– Доктор Померанец очень боится одного странного субъекта. Сказать по правде, он выглядит жутковато.

– Кто он?

– Понятия не имею, но зовут его мистер Йожуч.

– Йожуч? – Дюрекс улыбнулся. – Вагнер, ты что, в детстве не читал слова задом наперед?

– Не помню, сэр.

– Йожуч, это – Чужой. Должно быть, это какая-то шутка.

– Если бы вы его увидели, сэр, о шутках вы бы подумали в последнюю очередь. Этот парень выглядит так паршиво, будто провалялся в пустыне пару месяцев – поверьте мне, я три года провел среди песков. При этом он совершенно белый, в смысле – бледный, а весит, как собака.

– Что значит – весит, как собака?

– Мало весит, сэр. Там на полу оказался кварцевый песок – из мешка просыпался, когда этот Чужой подошел к стеклу, он оставил отпечаток. Я кое-что в этом понимаю, когда-то мы по следам не хуже собак бегали, всегда могли сказать, старый человек прошел или молодой, что нес, на плече или в руках – по следу можно прочитать очень много, так вот отпечаток у Чужого – на двадцать пять килограммов веса.

Сообщив эту, главную, по мнению Вагнера, информацию, он замолчал, ожидая реакции Дюрекса, но тот тоже молчал. Затем резко поднялся и сказал:

– Езжай к этому Апдайку. Когда вернешься, поговорим еще.

С Апдайком майор Вагнер встретился в этот же день ближе к обеду.

– Обедали? – спросил тот.

– Еще нет.

– Зря, у нас здесь подают только дерьмо, а в город лишний раз не поедешь – секретность.

– Ничего страшного, можно потерпеть.

– Собственно, если вы еще не в курсе, необходимо в приближенной к боевой обстановке протестировать наши изделия – мы испытываем проблемы, найттатчеры ведут себя неадекватно.

– То есть?

– Охотятся на дикарей, не следуют программным импульсам, одним словом, происходят досадные и непонятные сбои. Скажу вам по секрету, разведчики Двадцать Четвертой базы стреляют наших молодцов едва ли не из рогатки.

– Но… я слышал, эта технология успешно опробована.

– В том-то и дело, что на Ниланде мы с помощью найттатчеров освободили от присутствия федеральных войск два материка и Тортуга должна была стать третьим.

– Они что же, повреждаются головой? – Майор покрутил пальцем у виска.

– Да, это случается на задании, но по возвращении в центр для технического обслуживания снова показывают штатные параметры.

– М-да, действительно нужно смотреть на месте, – согласился майор.

– Вот именно, прекрасно, что вы меня понимаете, майор, приятно иметь дело с человеком думающим, а то бывает – присылают медноголовых.

– С кем я отправлюсь на задание?

– Сейчас познакомитесь…

Апдайк набрал на телефонном экране несколько цифр.

– Алле, Ральф? Слушай, Панфейн и Кавендиш на месте?.. Хорошо, скажи, чтобы явились ко мне прямо сейчас…. Да… Да… Побыстрее.

Положив трубку, Апдайк дружелюбно улыбнулся Вагнеру.

– Сейчас эти придурки явятся.

– А у меня будет напарник? Ведь, насколько я понял, эти двое – пассажиры?

– Пассажиры? Хорошее название. Действительно пассажиры, а напарника мы вам дадим, есть один толковый парень, которого полгода назад подстрелили в Междуречье, это и спасло ему жизнь: пока он валялся в госпитале, камрады ушли на штурм Двадцать Четвертой базы и все там остались.

Раздался стук в дверь.

– Войдите!

– Разрешите? – В образовавшуюся щель заглянул какой-то рыжий парень.

– Да, пожалуйста, – пригласил Апдайк. – Вы Панфейн?

– Кавендиш.

– А где Панфейн?

– Он сейчас придет.

Рыжий выглянул в коридор.

– О, вот и он!

В кабинет вошел Панфейн, высокий черноволосый молодой человек.

– Здрасьте.

– Садитесь – там у стены стулья есть.

Гости расселись.

– Ну вот, майор, этих людей вы и будете прикрывать.

– Я понял. – Вагнер стал пристально рассматривать объекты охраны. Оба было не старше двадцати пяти лет, сложения обыкновенного – не атлеты, бледные, мало бывают на воздухе.

– Наркотиками не балуетесь? – спросил Вагнер.

– А это имеет значение? – усмехнулся рыжий.

– Конечно, от этого будет зависеть, поеду я с вами в джунгли или пристрелю на озере.

Заметив, что оба напряглись, майор добавил:

– Шутка… Опыт путешествия в джунглях имеется?

– Я в школе ходил в скаутские походы, – сообщил Панфейн.

– Лет пятнадцать назад?

– Ну, вроде того. Зато до сих пор умею разжигать костры и…

– …переводить через дорогу старушек, – закончил за него Вагнер. – А ты, Кавендиш, какой имеешь опыт?

– Я кроме городского парка никуда не выходил.

Майор посмотрел на Апдайка, тот пожал плечами.

– Никто ведь не говорит, что вы ради них должны жизнь положить, – отправитесь в лес, а там как получится.

– Да они же и трех шагов не сделают, в Междуречье змеи и пауки в три слоя траву покрывают. Они сдохнут в первый же час.

– Мы умеем пользоваться универсальным противоядием, – сообщил Кавендиш. – Нужно делать укол поближе к месту укуса.

Вагнер сокрушенно покачал головой и вздохнул.

– Ну, допустим, мы окажемся в Междуречье, а кто будет контролировать двух найттатчеров? И кстати, где мы будем высаживаться?

– Недалеко от Двадцать Четвертой базы – нам нужно, чтобы была реальная боевая обстановка.

– А почему не поработать возле бастионов?

– Работать рядом с опорными бастионами опаснее, солдаты там не выходят в лес без повода, а деревья нашпигованы датчиками движения, и на каждую радарную отметку миномет посылает серии осколочно-фугасных.

– А возле базы не стреляют?

– Там ежедневно прочесывает лес разведка, поэтому бить по квадратам никто не станет – своих задеть могут, получается, они вас прикрывают.

– Значит, высока вероятность встречи с разведчиками?

– Но вы же профессионал, майор, поэтому мы вас и посылаем. К тому же с помощником.

– А где он, кстати?

– Подойдет попозже, очень знающий специалист – в том смысле, что ему приходилось бывать возле Двадцать Четвертой базы.

– Извините, сэр, а можно мы пойдем, нам еще с объектами работать – предварительные тесты проводить, – попросил рыжий.