чтобы определить ее принадлежность, но то, что сейчас находится перед вами, – это копия очень старой карты Африки, составленной в тысяча пятьсот шестьдесят четвертом году известным картографом Абрахамом Ортелием. Но любопытна даже не сама карта, а ее тематика.

– В каком это смысле? – спросил Грей.

– Надпись по-латыни в легенде карты гласит: «Presbiteri Johannis, sive, Abissinorum Imperii descriptio», что переводится как «Описание Абиссинии, или Империи пресвитера Иоанна».

Такер перевел взгляд на фото колонн в джунглях, припомнив, как Ндай перевел надпись на его обратной стороне – «Царство костей».

Грей высказал вслух то, о чем все уже наверняка задумались.

– Может, как раз это преподобный Шеппард и искал в джунглях? Эту империю пресвитера Иоанна?

Такер нахмурился.

– Ничего не понимаю… Что за пресвитер Иоанн?

Ответил ему Бейли:

– Был такой легендарный христианский царь, обладавший несметным богатством. Утверждалось, будто он один из потомков черного волхва, Бальтазара. Самые ранние истории помещают его в Азию, а позже в Африку, делая Иоанна первым христианским правителем континента. Его легенда выросла до таких масштабов, что в двенадцатом веке Папа Александр Третий отправил этому сказочному царю личное послание. Только вот тот, кто должен был доставить письмо – личный врач Папы, – бесследно исчез в джунглях, и больше его не видели.

Такер припомнил настойчивые слова Фарайи о том, что царство каким-то образом про`клято.

«Наверное, доктора Папы просто забыли посвятить его в такую маленькую подробность».

– Ответное письмо все же пришло много десятилетий спустя, – продолжал Бейли. – Подписанное пресвитером Иоанном, что в дальнейшем еще больше подогрело его легенду. А потом, в пятнадцатом веке, португальские исследователи, которые тоже искали этого мифического царя, отправили домой сообщение о некоей христианской империи, обнаруженной глубоко в джунглях. Они описали царский двор, роскошный многолюдный город и, в наибольших подробностях, – богатство этого потайного царства, которое, как они уверяли, было источником золота для храма царя Соломона.

Такер попытался представить себе такое место – эдакое африканское Шангри-Ла. Даже он слышал легенду о так и не обнаруженных копях царя Соломона. Исследователи веками пытались разыскать их, вплоть до нынешних дней, – убежденные, что эти полные драгоценного металла копи скрываются где-то в самой глубине джунглей.

– После запроса директора Кроу я копнул чуть глубже, – сказал Бейли. – История пресвитера Иоанна простирается далеко за пределы тайны утерянных сокровищ. В ней упоминается еще и Ковчег Завета, который, как многие до сих пор верят, надежно спрятан где-то на просторах Эфиопии. И столь же любопытна связь этой сказки с легендами об Источнике вечной молодости. В древних манускриптах утверждается, что эфиопы доживали до нескольких сотен лет – благодаря некоему озеру, в котором, стоит в него окунуться, ваша плоть сразу же обновится и засияет юностью. А если попить воды из него, то любые хвори спадут с вас и вы будете тридцать лет свободны от любых болезней.

Ковальски с набитым ртом пробурчал:

– Я тоже был бы не прочь окунуться в такое озерцо.

Лиза сочувственно тронула его за плечо.

Бейли тем временем продолжал:

– Согласно этим историям, свойства озера были поистине уникальны. В частности, ничто не могло удержаться на плаву на его поверхности – ни дерево, ни что-то еще. Согласно последним дошедшим до нас сведениям про пресвитера Иоанна, этого царя-попа Эфиопии, на тот момент ему было пятьсот шестьдесят два года от роду. А потом это царство вдруг погрузилось в молчание.

– В каком это смысле? – спросил Грей.

Бейли пожал плечами.

– Никто больше и слова не слышал про пресвитера Иоанна. К концу шестнадцатого века исследователи, рыщущие по Эфиопии, все-таки отыскали какого-то черного царя, но этот африканский правитель решительно отрицал любую связь с пресвитером Иоанном. И по мере того, как росли географические познания, легенда о христианском царе Африки все больше тускнела. К семнадцатому веку большинство уже относили эту историю к обычным мифам.

Такер бросил взгляд на раскинутые по столу фото.

– Кто-то явно считал по-другому…

– Или же, по крайней мере, свел две истории воедино, – добавила Лиза. – Легенду о практически бессмертном царе-священнике и слухи о про`клятой империи, скрытой в джунглях.

Монк хмуро опустил взгляд на карту.

– Хотя я не пойму, как эти истории могут быть связаны между собой. Территория Эфиопии – на другой стороне континента от Конго, далеко к востоку.

У Бейли и на это нашлось объяснение.

– Вам надо понять, что на протяжении столетий границы постоянно смещались, пока исследователи составляли и пересоставляли карты континента. Когда я занимался этим исследованием, то нашел вот эту карту Африки от тысяча семьсот десятого года, составленную одним английским картографом.

Священник открыл на экране еще одно окно.

– Как вы видите, – продолжал Бейли, – Эфиопия раскинулась здесь на всю ширину Конго. Так что если царство пресвитера Иоанна и впрямь существовало, то оно вполне могло располагаться в Центральной Африке.

Грей взял со стола последнее черно-белое фото и постучал пальцем по изображенным на нем колоннам.

– Тем не менее здесь явно что-то есть. Что может навести нас на мысли относительно происходящего сейчас.

Никто не стал с этим спорить.

Пейнтер на экране планшета откашлялся и поднял руку. Несколько секунд назад он совещался с кем-то за пределами кадра, а теперь вновь повернулся к камере.

– Последние сведения от Кэт, – объявил он. – Согласно ее разведывательным источникам, конголезские военные только что закончили осмотр ооновского лагеря для беженцев. Там мало что осталось, в основном дымящиеся развалины и разоренные шатры. Обнаружено несколько трупов в обносках военной формы с устаревшим оружием. Все указывает на то, что на лагерь напала какая-то партизанская группировка. Может, майи-майи[58], которые проявляют активность в этом регионе. Или СДС[59]. Есть даже предположения, что это могла быть «Боко Харам»[60], которая с недавних пор распространила свое влияние и на Конго.

Ндай выразил свое мнение на этот счет, скептически хмыкнув.

– Да какая там партизанская группировка… Нападавшие были слишком хорошо вооружены и организованы.

Такер не стал оспаривать оценку экогвардейца. Хотя, чтобы лучше понять происходящее, он предпочел бы, чтобы его собственные глаза – и нос Кейна – оказались там, с целью все как следует разведать, – чем Уэйн и планировал заняться, сопровождая Бенджи обратно в лагерь. Он чувствовал определенную ответственность – не только за тех троих, кого выудил из реки, но также и за остальных, которых захватила непонятная группировка с боевым вертолетом.

«Добраться бы туда побыстрее…»

Грей тоже явно рвался в бой, но все же призвал своих соратников соблюдать осторожность и воздержаться от скоропалительных действий.

– Я полностью согласен с Ндаем, но на