Гонка закончилась быстро. Разумеется, моим безоговорочным поражением. Ах да, еще сладко-довольной улыбкой красноволосого льера. Савир повалил меня в сугроб, сам рухнул сверху и в очередной раз с серьезными намерениями склонился к моему лицу.

Последовавшая реакция вовсе не была умышленной.

– Милый?.. – окликнула тихо, прежде чем рыжий нахал успел воплотить свои намерения в реальность.

– Что, бесценная? – сразу же отозвался жених.

Я выразительно принюхалась.

– А может, сначала в ванну? – И голосок просительно задрожал, и на личике мольба.

Моргнул. Задумался. Дошло!

С болезненным стоном маг скатился с меня. Через пушистую шубу я не чувствовала, где там что у него болит, но подозрения имелись.

– Третья победа, – обнародовал счет в необъявленном бою княжич. – Невеста, а я тебя уважаю!

Собственно, того и добивалась. Это было неплохим поводом вернуться в погреб, к початой мной бутылке, дабы отметить сие знаменательное событие, но сил не осталось ни у кого. К тому же на краю неба уже обозначился серебристый рассвет, Цитадель просыпалась.

Мы выбрались из сугроба и направились к одному из боковых входов. Не спеша. Обнявшись. И на этот раз в действиях наследника не было ни единого пошловатого намека.

Победа?

– Воду в ванну набери похолоднее, – выдала я последний совет, перед тем как распрощаться с женихом.

А утром произошла первая стычка между Лилой и Риони.

День полностью принадлежал мне, так что встала поздно. Камеристка тут же принесла завтрак, а рядом с ним на подносе обнаружилась роза. Нераспустившийся еще бутон, знак внимания от Савира.

Я зажмурилась и блаженно улыбнулась. Какими бы ни были чувства к жениху, приятно. Видно, совместная ночь прошла не зря.

Тут и появилась питомица.

– Все прохлаждаешься? – проурчала она, пристраиваясь рядом, и утащила с подноса одну из намазанных вареньем булочек.

– И тебе доброе утро.

Полузвери! Никогда не привыкну к их слишком свободным повадкам. Никаких манер, никаких границ. Этим существам плевать на привилегии, дарованные от рождения. Их уважение надо заслужить. Такое поведение раздражает, порой просто сводит с ума, но я все чаще ловила себя на том, что принимаю установленные их природой правила. Не бред ли?

– Так тебе все-таки нравится княжеский сын? – полюбопытствовала зверюшка, жадно вгрызаясь в сдобу.

– Он мой жених.

Нет, такой обтекаемый ответ Риони не устроил.

– Нравится, спрашиваю?

– Не так чтобы очень, – я решила отвечать честно, все равно ведь почувствует фальшь.

Ну, почти честно. О зеленоглазом Охотнике, прочно обосновавшемся в мыслях, и о том, что все чаще представляла себя в небольшой комнатке на нижнем уровне Цитадели, умолчала. Ни к чему ей лишняя информация. Сама бы с удовольствием выкинула из головы все эти глупости, да не получалось.

– Тогда зачем вьешься с ним? – грубовато рыкнула девушка и посмотрела на меня с укоризной.

Вот как ей объяснить?

Пока я раздумывала над этим вопросом, вмешалась Лила. Не утерпела.

– Отстань от госпожи, – осадила зверюшку моя служанка. – Ей виднее, что делать. А ты не зарывайся! Тебя из милости здесь держат, вот и будь благодарна.

Ошибка. И она могла бы оказаться смертельной, не окажись меня рядом.

Я заметила, как вздрогнула Риони. Как прокусила губу до крови, пытаясь сдержаться. Не получилось. Глаза девушки стали медленно наливаться золотом.

Два прыжка слились во времени: Риони бросилась на Лилу, а я – на Риони. Естественно, существо, в котором текла нечеловеческая кровь, напитанная магией, оказалось сильнее. Висящая на шее «госпожа» не была ей помехой, в один прыжок та, кого я ласково называла «зверюшкой», оказалась в другом конце спальни. Возле тихо повизгивающей от страха камеристки. И даже стряхнуть не попыталась внезапно образовавшийся балласт!

Пальцы Риони сомкнулись на шее девушки, я успела разглядеть слабо поблескивающие коготки.

Все, хватит!

Пусть у меня нет и десятой части той силы, которой безумные создатели наделили это чудо. Зато есть кое-что другое. То, чего Риони остро не хватает, но гордая девушка, в которой течет толика крови Зверей, никогда в этом не признается.

Тепло.

Захват, призванный остановить, только усилием удалось превратить в ласковые объятия. Я успокаивающе прижалась к питомице.

– Риони, приди в себя! Она глупость ляпнула, не подумала. Сейчас извинится и больше никогда так не будет. – Мой голос звучал тихо, убаюкивающе.

Вариант «попросить прощения и больше ни-ни» Лилу не устроил. Девушка отчаянно трепыхнулась, но от этого когти только сильнее вонзились в кожу, показалась кровь. Служанка живо просекла, что самолюбие куда менее ценно, чем жизнь, и утихомирилась.

– Твоя госпожа теперь льера, – прошипела Риони ей в лицо.

Человеческая часть побеждала, золото постепенно уходило из глаз. Риони пыталась взять себя в руки. Пожалуй, имелась надежда, что в таком состоянии она меня хотя бы услышит.

А уж что сказать, я всегда знаю.

– Сейчас Эду все расскажу. Думаешь, он обрадуется?

Угроза не могла не подействовать. К полузверю наша питомица относилась с особым трепетом, почти с благоговением. Разочаровывать его зверюшка не хотела, я это по ее лицу видела!

Осталось только закрепить эффект.

– Риони, ты прекрасно можешь себя контролировать. – Я наконец отцепилась от нее и осторожно погладила по волосам. – Вспомни, у всех, из кого тебя сотворили, была человеческая половина, ведь так? А значит, на первом месте должен стоять разум, а не инстинкты. Ну же, сделай над собой усилие!

Пальцы дрогнули и медленно разжались.

Лила отпрянула в сторону и шумно стала глотать воздух. На шее у нее наливались фиолетовые синяки.

– Легко тебе говорить, – простонала Риони и, бледная, сползла на пол.

В итоге все утро возилась с Риони.

Лилу пришлось отослать, зато появился Эд. Вместе кое-как привели зверюшку в себя, накормили завтраком и заставили выпить одну из настоек, что мне дала Мириника. Подействовало. Спасенная перестала трястись и даже улыбнулась.

– Неплохо смотритесь вместе, – заявила нахалка.

Хотелось ее стукнуть, но я сдержалась, ограничилась одним предупреждением:

– Еще раз замечу за тобой что-то подобное…

– Она не виновата, – перебил Эд, больно сжав мой локоть. – Мы не совсем люди, забыла?

Помнила. И синяки, проступающие под ошейником, служили еще одним доказательством.