– Годы, брат... Годы дают знать о себе. Я уже никого не убиваю, лишь отдаю приказы.

Олмеру хотелось опустить эту часть разговора и сразу перейти к делу, но так нельзя. Сначала необходимо справиться о здоровье, побеседовать о пустяках, в общем – соблюсти приличия чужого народа.

После обмена натянутыми любезностями он осторожно осведомился:

– Захриб, ты доволен исполнением заказа?

Тот утвердительно кивнул.

– Это было очень хорошо. Но почему все закончилось так быстро?

– Хорошего понемногу, – усмехнулся Олмер. – Ты же понимаешь, что законы Конфедерации запрещают...

– О, перестань! – нетерпеливо оборвал его ганианец. – Законы твоего Содружества молчат на Ганио. Лучше признайся – ты хитрый и жадный, да? Хочешь, чтобы я платил снова и снова?

– Дело не в деньгах, а в безопасности моего бизнеса, – не принял обвинений Олмер. – Законы Конфедерации действительно молчат на Ганио, но у моих врагов есть глаза и уши в Колыбели Раздоров.

– В моем дворце нет соглядатаев, – насупился Захриб.

– Хорошо, я учту твое мнение. Вполне возможно, что ты получишь партию изделий с постоянными, а не временными программами.

– Тебе нужны наемники? – предположил ганианец.

– Сначала мне нужно, чтобы ты напряг свою память, – ответил Олмер. – Постарайся вспомнить, одиннадцать лет назад ты рекомендовал мне одного человека для выполнения деликатного задания.

– Он ганианец?

– Нет. Его имя – Игорь. Фамилия – Золотцев. Кажется, он дезертировал из ВКС Конфедерации и некоторое время отирался в Ганиопорте.

Захриб нахмурился, потом наигранно коснулся ладонью лба.

– Да, я вспомнил. Он исчез.

– Я в курсе. Золотцев погиб. Он провалил задание. Но меня интересует другое: как он покинул Ганио? Может быть, кто-то из твоих людей знает, какой корабль он нанимал, какую аппаратуру устанавливал на него, – меня интересует все, касающееся этапа подготовки и его отбытия из системы. Любая информация, понимаешь, Захриб?

Ганианец некоторое время молчал, затем искоса посмотрел на своего собеседника.

– Я знаю, что ты ищешь. Но информация стоит дорого.

– Назови цену, и мы договоримся, – ответил Олмер, постаравшись, чтобы его голос прозвучал спокойно.

– Цену ты знаешь. – Ганианец откинулся на подушки. – Я хочу получить программы, действующие постоянно.

– Не вопрос. Ты их получишь. В том случае, если информация действительно того стоит.

Захриб обиженно засопел.

– Десять лет назад, когда ты обратился ко мне с просьбой найти наемников, я послал своих людей следить за чужаком. Ты ведь понимаешь – он был чужим на Ганио, как и его люди.

– Понимаю, – кивнул Олмер.

– Золотцев нанял корабль. Он совершил рейс в систему Грюнверк, а затем вернулся сюда.

– Не знал, – удивился Олмер. – Зачем ему было возвращаться на Ганио?

– Пасть Шайтана, – загадочно произнес Захриб.

– Не понимаю. Поясни.

– Что же тут непонятного? Пески Ганио хранят множество древних тайн. То, что мы называем Пастью Шайтана, – одно из очень старых сооружений. Они то появляются из-под песков, то исчезают под ними. Плохие места. Люди исчезают там и больше никогда не возвращаются.

– Очень интересно. Значит, Золотцев, чтобы покинуть Ганио, воспользовался не космическим кораблем?

– Ты прав, – покачал головой Захриб. – Он со своими людьми ушел в пустыню. Мои воины следили за ним. Наемник – глупец, он раскопал древнее место и исчез.

– Понятно. – Ладони Олмера вспотели. – А ты можешь указать точные координаты этого места?

– Это важная информация? Достойная оплаты?

– Я заплачу тебе вдвое, если воины кланов...

– Э, постой. Воины кланов не пойдут в Пасть Шайтана.

– Даже за деньги? – усмехнулся Олмер.

– Даже за деньги.

Ответ Захриба несколько озадачил Олмера, но размышлять над возникшей трудностью ему не пришлось: в голове моментально сформировался план действий.

– Ладно, пусть воины кланов не нарушают обычаев. Я попрошу тебя об иной услуге: ты укажешь моим людям, где расположено древнее сооружение, которым воспользовался Золотцев?

– Это далеко в песках.

– Расстояние меня не заботит. Ты знаешь точное место?

– Знаю, – самодовольно ответил Захриб.

– Тогда считай, что мы договорились. Я отправлю к тебе отряд своих людей. Пусть их проведут к этой Пасти Шайтана, и ты получишь желаемое вознаграждение.

– Это все?

– Все.

Захриб утвердительно кивнул. В его понимании сделка была более чем выгодной. Не зря он долгие годы следил за всеми отрядами наемников, бережно собирая и храня информацию о них. Вот и пригодилась.

– Присылай своих людей. И не забудь о моем вознаграждении.

Закрывая канал гиперсферной частоты, Олмер чувствовал себя, как ребенок, получивший неожиданный, давно вожделенный подарок.

Всё. Теперь Ивану не выкрутиться. Не поможет ни телохранитель, ни конфедераты. Он знал, кого следует послать в Первый Мир, чтобы на этот раз все прошло гладко, без лишнего шума.

Наконец он мог спокойно вздохнуть.

Система Ожерелья...

Как бы ни хотелось Ивану отправиться в путь немедленно, пришлось ждать: короткий разговор с Кречетовым разочаровал Столетова – полковник сообщил, что в целях безопасности в предгорья их доставит вертолет, туда же на БМК, адаптированной к условиям Первого Мира, подтянется группа боевого сопровождения, в данный момент осуществляющая патрулирование пограничных районов.

– Кроме того, – сообщил Кречетов, – мне удалось связаться с охотником – вы его должны помнить. Он взялся проводить вас через ущелья к долинам, расположенным в самом центре горной страны. Вертолетами туда не добраться – над перевалами сильно разрежен воздух, но, по словам Урмана, все тяготы наземного перехода окупятся с лихвой – в долинах он видел не только поселения инсектов и логриан, но и возведенный много веков назад город-крепость, где до сих пор живут представители древних инопланетных цивилизаций, чьи предки попали на Арасту еще в период формирования системы Ожерелья, когда логриане проводили активную разведку Вертикалей.

Задачей вашей группы будет попытка установления контакта с представителями иных рас. В том случае, если она завершится успехом, мы получим не только новую информацию, но и безопасные пути прохода через горную страну к неисследованным областям, где еще не ступала нога человека.

Иван попытался возразить ему относительно сроков и боевого сопровождения, утверждая, что они с Гюнтером прекрасно справятся своими силами, но Кречетов и слушать его не захотел.