Система Ожерелья. Вторая планета. Район двух соседствующих порталов...

Бледные вспышки серии гиперпространственных переходов вытолкнули под мертвенное сияние сиреневого сгустка энергии восемь прибывших попарно фигур, облаченных в «серую», приобретенную на Ганио, лишенную каких-либо опознавательных маркеров боевую гермоэкипировку.

Командир группы тут же раздал указания подчиненным, и те приступили к поиску.

Точность, расчетливость их движений и то хладнокровие, с которым бойцы передвигались по поверхности лишенного атмосферы мира, ловко пробираясь меж нагромождениями лишь частично разобранной техники, говорили о высоком уровне профессиональной подготовки.

Удалившись от района, где в последнее время силами гарнизона Арасты производились работы по расчистке опасных нагромождений древних космических кораблей, боевики Олмера приступили к поиску.

Современная экипировка, оснащенная последними моделями сканирующих и защитных комплексов, позволила им быстро и эффективно справиться с поставленной задачей: в течение часа было обнаружено около сотни пригодных к реактивации пехотных и технических сервомеханизмов, затем наступила пора действия, и в теснине, среди различных древних конструкций, появились источники направленной передачи данных, адресованных реликтовым машинам.

Предваряя выход из энергосберегающего режима, каждому андроиду передавался древний код доступа и, после открытия технического порта обмена данными, переустанавливались откорректированные версии боевого программного обеспечения.

Затем от командира группы поступил очередной приказ, и фигуры пришельцев начали удаляться от театра назревающих событий.

Пока что все шло в полном соответствии с планом Олмера: посланная им группа реактивировала древние сервомеханизмы, дав им точное целеуказание на портал.

Древние машины своим внезапным появлением собьют заслон, ликвидируют датчики обнаружения, расположенные по ту сторону гиперпространственного тоннеля, и начнут активные боевые действия, отвлекая на себя внимание гарнизона Арасты.

Воспользовавшись созданным таким образом прикрытием, основная группа спокойно пройдет через портал и скроется в горах, приступая к исполнению поставленной задачи: поиску и физическому устранению Ивана Столетова.

Олмер не сомневался в успехе и своей полной безнаказанности.

На этот раз он тщательно все спланировал, не пожалев времени и средств, сделав ставку на настоящих профессионалов, которые не совершат ошибки и не остановятся из-за ложной жалости.

Араста. Предгорья...

Первые два часа пути прошли без осложнений.

Боевая машина космодесанта медленно продвигалась по древней дороге, проложенной через ущелье. Скорость, конечно, оставляла желать лучшего, но приходилось мириться с обстоятельствами: впереди БМК пешим порядком двигался Урман. Разведчик не желал слушать возражений или пожеланий, фактически приняв командование над Шершневым и его бойцами.

Ивану оставалось лишь набраться терпения и ждать.

Впрочем, скучать ему не приходилось: отвесные стены ущелья, над которыми изрядно потрудилось неумолимое время, кое-где все же сохранили свидетельства былого.

Работающие в десантном отсеке БМК голографические экраны контрастно и объемно передавали все детали окружающего рельефа, при желании Столетов мог увеличить любой фрагмент изображения, сохранить его в памяти своего кибстека для дальнейшего более подробного изучения.

Поначалу внимание Ивана привлекала сама дорога: дно ущелья оказалось вымощено каменными плитами с нанесенными на них точечными орнаментами.

– Что ты думаешь по этому поводу, Гюнтер? – обратился он с вопросом к своему спутнику, увеличив и зафиксировав изображение фрагмента древней дороги.

Гюнтер некоторое время рассматривал порядком истертые конические углубления, а затем выдвинул свою версию:

– Это не рисунок. Углубления по форме и размерам совпадают с отпечатком конечностей логриан. Думаю, учитывая, что дно ущелья имеет постоянный угол подъема, углубления использовались ксеноморфами в качестве опоры при пеших переходах.

– Нечто аналогичное лестнице?

– Можно выразиться и так, – согласился Гюнтер.

– Трудно даже вообразить... – Иван прикрыл глаза, пытаясь представить, как миллион лет назад по этой дороге двигались процессии логриан.

– Обратите внимание на стены, – посоветовал лейтенант Зарипов, наблюдающий за окрестностями через подсистемы тактического комплекса.

Отвесные скалы действительно сохранили удивительные свидетельства былого. От дороги часто ответвлялись, превращаясь в узкие пандусы, своеобразные тропы, ведущие к черным, похожим на причудливые потеки смолы сооружениям, нависающим над древней дорогой.

Подобные постройки возводили инсекты. Только им было по силам пройти узким карнизом, проникнуть через небольшие лазы внутрь прилепившихся к скалам, устремленных ввысь башенок с ясно различимыми отверстиями бойниц.

– Сплошное укрепление... – задумчиво произнес Иван. – Против кого древние строили свои цитадели?

– Спросите у Урмана, – посоветовал галактлейтенант. – Он лучше других разбирается в артефактах и руинах.

– А вас они совершенно не интересуют? – спросил Столетов.

Лейтенант пожал плечами.

– У нас другие задачи. Нет времени любоваться красотами или проводить исследования. Вообще это все цветочки, дальше в горах и не такое увидите. Одно скверно – слишком уж там опасно.

* * *

У древнего портала дежурило подразделение в пять человек.

Больше людей Кречетов выделить не мог, гарнизон Арасты не был укомплектован и на треть. В таких условиях надежно перекрыть все проблемные направления на огромных территориях равнины, учитывая частые отказы техники, – задача нереальная, вот и приходилось действовать небольшими группами.

...Четыре боевые планетарные машины, тяжело бронированные, покрытые специальным многослойным составом, предохраняющим автоматику от губительного воздействия излучения центрального энергетического сгустка системы, застыли в капонирах, перекрывая секторами обстрела тщательно выровненное, лишенное каких-либо укрытий пространство километровой зоны отчуждения, окольцовывавшей древнюю постройку.

Капитан Горин находился на командном пункте, двое галактлейтенантов дежурили на наблюдательных постах, двое отдыхали, только что сменившись.

Настроение у галакткапитана было паршивым. Что-то угнетало, подспудно давило на психику, с самого утра его терзали смутные и не обоснованные показаниями приборов предчувствия, словно вокруг витало некое, недоступное для автоматических систем напряжение, – так воздух сгущается перед грозой, обещая скорый ливень.

Вроде бы все в порядке и реального повода для беспокойства нет, но Горин привык доверять интуиции и в полном смысле не находил себе места, пытаясь логически вычислить источник неприятного ощущения. Вообще-то дежурство у портала считалось едва ли не отдыхом – с момента его обнаружения с той стороны прибывали лишь транспорты, эвакуирующие криогенные камеры с потерпевших крушение колониальных транспортов эпохи Великого Исхода. Никаких попыток силового прорыва реликтовых сервомеханизмов за истекший год не фиксировалось.