Затем начальник штаба перешел к непосредственному инструктажу.

- Местность, которую защищает наша бригада, только частично лесная. У нас значительная территория - открытая - озера, болота. Это тоже наши природные укрепления. Мы, партизаны, по существу, все время находимся в окружении. И днем и ночью. Вез взаимной помощи, без взаимной дружбы мы не можем существовать. Вы, наверное, слышали, что под защиту партизан в этот край идут тысячи местных жителей из окрестных селений.

Но под видом беженцев враг засылает к нам своих диверсантов, шпионов. На днях в соседнем отряде диверсантом убит командир взвода. Будьте внимательны! Присматривайтесь к каждому новому человеку.

Через несколько дней Зина впервые пошла на боевое задание. Накануне командир собрал отряд. В штабной избе столпилось много народу, и Зина услышала, что предстоит ночной поход километров за двадцать.

- По данным разведки, - сообщил он, - нас ожидает многочисленный гарнизон, большой склад боеприпасов. Немцы готовятся к наступлению. Наша задача - опередить врага.

В установленный час партизаны собрались на лесной опушке. Стало известно, что в нападении на вражеский гарнизон будет участвовать не один отряд, а несколько, и перед каждым - своя цель. Зина входила в разведывательную группу основного отряда, который во взаимодействии с другими подразделениями должен ворваться в селение с восточной стороны, выбив оттуда гарнизон.

- Одеться потеплее! Ночью мороз ожидается, - предупредил своих бойцов командир взвода, безусый парень в потрепанном ватнике и серой папахе с красной ленточкой.

Партизанскую границу переходили глубокой ночью.

Мороз крепчал. Коченели руки и ноги. На открытых местах ледяной ветер резал лицо. Зина старалась не отставать от идущих молча партизан. Только один раз она услышала, как кто-то рядом негромко звякнул автоматом и, видно запнувшись о корягу, шепотом выругался.

Передовую группу партизан-разведчиков, в которую входила Зина, вели двое проводников - местные жители, хорошо знавшие окрестные леса.

Под утро остановились на короткий отдых в ельнике у оврага. До ближайшего селения оставалось немного. Хвойный лес редел, постепенно переходя в березовое мелколесье. За ним начиналось заснеженное ровное поле...

К Зине подошел командир взвода.

- Не замерзла... держишься?

- Держусь... - едва слышно прошептала Зина, слабо улыбнувшись.

После небольшого отдыха разведгруппа отделилась от основного отряда и тронулась ползком к чернеющим вдали постройкам. Возле усадеб разведчики разделились. Четверо поползли снимать часовых, а трое, в их числе и Зина, свернули вправо, к дороге, где нужно было перерезать линию связи.

- Следи за дорогой! - шепнул старший Зине. - Если напоремся, прикрывай нас огнем!

Зина осталась одна в снежном поле. Она лежала, распластавшись в сугробе, прижимая к себе автомат. Легкий ветерок мел поземку. На небе в просветах облаков сверкали звезды... "Почему так долго ничего не слышно? томилась тревожным ожиданием Зина. - Так и замерзнуть можно!" Прошло еще, наверное, минут двадцать. Зина совсем уже закоченела, когда наконец впереди на снегу зачернели, приближаясь, две живые точки... Это возвращались разведчики.

- Перерезали провода... - сообщили они, плюхнувшись рядом с ней в сугроб.

Теперь лежали втроем в сугробе и терпеливо ждали сигнала атаки.

"Скорее бы... - думала Зина, сжимая окоченевшими руками автомат. Глаза слипаются... Сил уже нет..."

И тут предрассветную тишину нарушил трескучий взрыв гранаты... Автоматная очередь... другая. И почти сразу же в небе загорелась, рассыпалась блестящими искорками зеленая ракета... За ней - вторая, сигнал общей атаки. Какая-то невероятная сила подняла Зину на ноги. Вскочив, она ринулась вслед за партизанами к жилым постройкам.

В селе, казавшемся еще несколько минут назад вымершим, скрипели и трещали срываемые с петель двери, звенели разбитые стекла, из распахнутых настежь окон выскакивали и вываливались полуодетые люди. Слышались крики и вопли гитлеровцев, захваченных врасплох.

Зина стреляла из автомата на ходу туда, где мелькали убегавшие вражеские солдаты. Свой взвод Зина разыскала на площади возле школы, когда на подъехавшие розвальни клали убитых. На другой подводе увозили раненых, я среди них Зина увидела Николая Зенькова, с забинтованной головой, без шапки.

Огненно-белая дуга ракеты прочертила горизонт, означая, что пора отходить. Главное было сделано. Гарнизон разгромлен, склады боеприпасов и продовольствия опустошены и горели, подожженные партизанами. Обратный путь не показался Зине трудным и утомительным. Она испытывала необыкновенный душевный подъем: ведь сегодня она впервые участвовала в бою. Ее автомат не бездействовал.

Неделю спустя Ксению и Зину вызвали к командиру, и они получили задание вдвоем пойти во вражеский тыл.

- Это селение обходите стороной, - посоветовал начальник штаба отряда, склонившись над планом местности. - Вокруг полицейские заставы, задерживают каждого.

... Они вышли из деревни засветло. Одеты были, как беженки, в лаптях, в руках - по небольшому узелку. Ксения сама проинструктировала Зину, как вести себя при встрече с полицаями и немцами.

- Главное - стой и молчи. Помни: ты моя двоюродная сестра. Я и за тебя, и за себя буду говорить...

Они благополучно миновали наиболее опасный лесной участок и, пройдя с полчаса по полю, набрели на две большие завьюженные копны сена. Остановились.

- Следов к копнам не видно, - тихо сказала Ксения. - Значит, заночуем здесь.

Осторожно подрыли одну из копен. В образовавшуюся нору, остро пахнувшую мятой, зверобоем и еще какой-то неведомой травой, первой пролезла Зина, за ней протиснулась Ксения.

- А теперь спать... - тяжело дыша, сказала Ксения. - Ты расстегни шинель и разуйся. Ноги в сене не озябнут.

Зина послушалась, вытянула усталые ноги и, прижавшись к спине подруги, закрыла глаза. Мерное дыхание Ксении действовало успокаивающе, и вскоре Зина уснула.

На рассвете, хорошо отдохнув, они вылезли из копны и снова тронулись в путь. Шли теперь уже открыто, по большаку. Они миновали большую часть пути, не встретив ни одного человека.

Наконец впереди завиднелись жилые постройки, и девушки пошли медленнее.

- Здесь должна быть полицейская застава! - Ксения заметно забеспокоилась, заволновалась, перекладывая из одной руки в другую свой узелок.

- Сзади машина! - испуганно предупредила Зина, оглянувшись.

- Что ж, встретим! - сказала Ксения, останавливаясь у бревенчатого мостика через дорожную канаву.

Она подняла валявшееся рядом полено, оторвала от жакетки кусок черной подкладки, завернула полено и подложила сбоку под бревно мостика.

Небольшая машина пикап приближалась. Рядом с шофером сидел офицер в черной шинели, в очках и в фуражке с высокой тульей.