довольно нетрадиционное, когда речь идет о личном выборе Генерала.

Хороший меч прекрасен, но, на мой взгляд, довольно зауряден. Требуются годы тренировок, чтобы овладеть жезлом, но, овладев им, ты запросто победишь любого фехтовальщика.

Я взял оружие и поднялся по короткой лестнице, которая вела в тренировочный двор. Яркое солнце заставляло щуриться. Хоть магически созданный солнечный свет не мог убить меня, он раздражал глаза, когда был таким ярким, и когда я пил недостаточно человеческой крови.

– Может, тебе сначала утолить жажду? – спросила Скарлетт. – Там есть кое-что для тех, кто пренебрегал собой, – она указала на группу мужчин и женщин в стороне от двора – Кормильцев.

Я покачал головой и отмахнулся от нее, игнорируя боль в животе при мысли о крови.

– Я в порядке.

На круглой площадке диаметром двести футов был насыпан рыхлый песок. Здесь было достаточно места для нескольких тренировочных квартетов. По четыре человека в группе, которые по очереди устраивают спарринги и наставляют друг друга. Я всегда считал, когда обучаешь другого, совершенствуешь собственные навыки.

Стук жезлов, ударяющихся друг о друга, шарканье сотен ног, ворчание борцов ударили по мне вместе с запахом пота и крови.

Когда я ступил на песок, воцарилась тишина. Тренирующиеся остановились, повернувшись в мою сторону, опустили оружие и отдали мне честь.

Я отсалютовал в ответ, продолжая идти по песку прямо к своему младшему брату.

– Продолжайте, парни.

Заметив мое приближение, Уилл подмигнул, словно… словно это была просто очередная игра. Как и я, он был раздет до пояса. В отличие от меня, у него уже было несколько синяков на ребрах и заметный блеск пота. Конечно, они заживут за несколько часов, но не так быстро, как гласят предания. Выпей он немного крови, все зажило бы еще быстрее.

– Генерал, я так рад видеть вас здесь. Вы избегали меня, и у нас так и не состоялся разговор, о котором я просил, – попрощавшись со своими партнерами ударами кулаков, он пообещал им выпить вместе на балу.

Я жестом велел ему продолжать, а сам начал разминаться. Описывая жезлом круг, я уводил его за спину, перекладывая в другую руку, вращая вокруг тела. Быстрее и быстрее, пока дерево слегка не загудело, а жезл не нагрелся.

– Выпендрежник, – бросил Уилл.

– Что ты хочешь обсудить? – я продолжал выполнять каты[2], которым меня учили в детстве, позволяя движениям расслаблять разум. Может, это поможет забыть человека. Тренировки всегда были для меня передышкой. Я сделал пометку ежедневно приходить сюда, если смогу, пока не закончатся Игрища Жатвы.

Жезл был продолжением моего тела; выверенные шаги привели меня в зону комфорта и спокойствия, какую я нигде больше не находил.

– Ты ведь помнишь, что я хотел, чтобы это был приватный разговор? Не посреди двора, где за нами наблюдает множество глаз и ушей? – сказал Уилл, опираясь на свой жезл и наблюдая за мной. – Серьезно, ты в курсе, что не должен быть настолько хорош?

Улыбка скользнула по моим губам, когда я просунул жезл между ног, переступил через него и закрутил вокруг шеи.

– Не льсти мне. И если бы это было настолько личным или важным, ты бы уже подстерегал меня.

Он сделал молниеносный выпад, и я поймал его жезл своим, отклонившись как раз перед тем, как тот вонзился бы мне в шею. Я направил на него свое оружие.

– Будьте осторожны в своих начинаниях, юный принц.

Он снова попытал удачу, но выпад ушел так далеко вперед, что я оперся на свой жезл, ожидая очередную попытку.

– Гад, – бросил он, промахнувшись.

– Неудачник, – парировал я, и он разразился смехом; мы продолжали спарринг, ухмылялись.

В обороне и нападении мы тренировались так же, как и всегда, – дразня друг друга.

– Ужас, кто тебя учил. Тетушка? – Уилл кинулся на меня.

– Пожалуй, я видел ее с той деревянной ложкой. Ты бежал, спасая сам себя. Трус.

Он увернулся от удара.

– Я и близко не был так напуган, как ты на танцах прошлой ночью. Я видел, как ты бежал.

Услышав это от кого-то другого, я бы разозлился. Но от Уилла…

– Не бежал, – я сделал паузу и выставил жезл горизонтально, прежде чем снова раскрутить его. – А грациозно ступал. На большой скорости, – очередной взрыв смеха лишь укрепил мою решимость оберегать Уилла.

Он был лучиком света в нашем мире, который не померкнет – по крайней мере, пока у меня есть хоть какое-то право голоса.

Обходя друг друга по кругу, мы наращивали скорость и мощь ударов, пока дерево не начало вибрировать в моих руках, как камертон.

Звуки орудий загудели в воздухе, и я знал, что все остальные остановились, чтобы посмотреть, чувствовал их взгляды.

– Эдмунд отправляет меня на Территорию Оборотней для переговоров, я отбываю, как только завершатся Игрища Жатвы, – внезапно сказал Уилл, и я резко остановился, его слова вырвали меня из ритма боя. Последний удар пришелся по верхней части бедра, повалив меня на песок. Крупинки песка рассекли воздух.

Несмотря на пронзительную боль, я подскочил.

– Что ты сказал?

Мы оба знали, что я прекрасно его расслышал.

– Я посылаю его провести переговоры, – отчетливо разнесся по тренировочной площадке голос Эдмунда. Мы с Уиллом повернулись к старшему брату, когда он направился к нам, раздетый по пояс, с жезлом наперевес. – Может, устроим еще один спарринг?

Блеск в его глазах сказал все. Он что-то замышляет.

– В другой раз…

– О, я не имел в виду вас, Генерал. Я имел в виду своего брата.

Уилл вздрогнул.

– Конечно, можно. То есть, конечно, Ваше Высочество, – он отвесил короткий поклон, едва ли не насмехаясь над Эдмундом.

Это была ужасная идея, и при таком количестве свидетелей у меня не было никакой возможности остановить их. Но я мог только надеяться, что при таком количестве свидетелей Эдмунд тоже будет сдерживать себя. Подбросив свой жезл носком ботинка, я поднял его из песка и поймал в воздухе.

– Тогда я испытаю победителя, – сказал я.

– О, семейный турнир. Превосходно! – Уилл развернул свой жезл и встал с Эдмундом лицом к лицу. – С нетерпением жду возможности снова победить вас, Генерал!

Мое сердце сжалось, потому что для Уилла это была лишь игра.

Для Эдмунда, однако… это была возможность причинить боль нам обоим. Заставить нас заплатить за то, что мы родились.

Я стиснул дерево в руках, не сводя с Эдмунда глаз и отслеживая его движения. Лучшее, что я мог, – надеяться, что смогу улучить момент, чтобы отвлечь и замедлить Эдмунда. Не то чтобы я не хотел встретиться с ним лицом к лицу. Но это