ворчливо ответил Киан. — Мы собираемся устроить тут гигантское кострище, но у меня нет ни малейшего желания спалить и весь лес на мили вокруг. А эти ребятки как раз за этим проследят.

— Они жуткие! — пропищала бывшая кадетка, щурясь во тьму.

— Не переживай, рисе — безопасные и дружелюбные… по большей части, — ответила ей полукровка.

Вероника не сказать, что успокоилась, продолжая трястись и пялиться в заросли, где все прибывали маленькие существа, но хоть заткнулась, и на том спасибо. Мак-Грегор же с явной неохотой разорвал контакт наших рук, отошел к краю просеки и, опустившись на колени, безмолвно уставился в глаза ближайшему рисе.

— Что он делает? — подрагивающим голосом спросила Веро.

— Договаривается о помощи, очевидно, — сквозь зубы ответила я. Говорить не просто не хотелось, произнесение слов сейчас казалось трудом, заниматься которым я совершенно не желала.

— Каково это… спать с… таким? — Вот что за человек эта девчонка? Заикается от страха, но, блин, ей нужно зачем-то знать то, что ее в принципе касаться не должно. — Я ведь подумывала об этом… раньше.

Ага, я в курсе, что каждая женская особь, имеющая глаза, не избежала участи начать протекать при виде моего виверна, и в другое время я бы, безусловно, нагрубила, но сейчас всего лишь проигнорировала. Злости нет, ревности нет, вообще ничего во мне пока нет.

Киан закончил свои загадочные переговоры с рисе как раз к прибытию Крорра с Хильдой, которые волочили Рамоса, закинув его руки себе на плечи. Естественно, ликтор и сам бы его прекрасно донес, но волчица цеплялась за парня с каким-то одержимым остервенением.

— Что с ним? — не утруждаясь приветствием, осведомилась я, двинувшись им навстречу.

— Зачем эти твари здесь? — ответил вопросом на вопрос Крорр, впиваясь взглядом в подземных жителей, пока Хильда смотрела на меня, словно не узнавая или не веря.

— Надо так.

— Если эти гады попытаются жрать мертвых… — угрожающе начал Бронзовый, но я остановила его жестом.

— Они не такие и здесь не для этого.

— Я уже слышал нечто подобное от тебя, — пробурчал ликтор, устраивая Рамоса на земле у дерева.

— Тогда я ошиблась, но не в этот раз. Киан знает, что делает.

— Ну да… — немного желчно начал Крорр, но его прервал громкий стон, почти крик раненного.

Наклонившись к нему, на черной коже форменных штанов я рассмотрела множественные дыры, как от перфорации, из которых сочилась поблескивающая кровь.

— Хард укусил его, — сказал над самым моим ухом Мак-Грегор. — Надо же, я думал, что просто башку откусит или шею свернет. Рамос, ты прям везунчик!

— О да, он реально светится от счастья! — съязвил Бронзовый. — Не думаю, что он жилец.

Выглядел бывший одногруппник действительно скорее мертвым, чем живым, зато, реагируя на мрачный прогноз ликтора, отмерла Хильда.

— Не говори так! — выкрикнула она, едва не бросаясь вперед с кулаками.

— Ага, — поддакнул ей виверн, — не разевай пасть не к месту, бескрылый.

Крорр прищурился и весь напружинился, поднимаясь.

— Вы не будете цапаться, ящеры, — почти безразлично произнесла я, по-прежнему не улавливая в себе никакого зарождения хоть какого-то эмоционального движения. Ноль. Пустое место.

— Я и не думал, детка, — тут же подлизался Киан. — Я лишь указал на то, что обладаю большей информацией в данном вопросе, и она дает мне повод для оптимизма.

— Оптимизма? — искривил рот Бронзовый. — Его, черт возьми, цапнул долбаный виверн! Он — труп!

— Да неужели? А вот другой долбаный виверн, то бишь я, утверждает, что у него очень даже хорошие шансы выжить, потому что раньше делился с ним своей кровью!

— Правда? — подалась к нему Хильда. — Это сработает?

— А когда я врал? — пожал плечами Мак-Грегор, но натолкнулся на мой пристальный взгляд и чуть скривился. — Процентов семьдесят против тридцати, что Рамос выкарабкается. Но это займет дня два, которых у нас нет, чтобы торчать на месте и дожидаться этого.

— Бросать их тоже не вариант, — возразила я. — Делать такой подарок Харду с нашей стороны как минимум глупо.

— Тащить нельзя, бросать нельзя, прибить тоже не подойдет, — пробухтел под нос Мак-Грегор и недовольно закатил глаза. — До чего же неудобно иногда быть хорошим парнем. Ладно, найдем укрытие и переждем, пока он встанет на ноги. Потеряем кучу времени, но сделаем благое дело. Молодцы мы какие!

— Спасибо! — практически прорыдала Хильда, хватая Киана за руку, но он смотрел исключительно на меня и не двигался с места, пока я не кивнула и беззвучно не поблагодарила одними губами.

— Он опоил своей кровью и тебя тоже? — спросил Крорр у меня, как только виверн отошел для новых переговоров с рисе. — Когда?

— Всех. И только благодаря этому мы выжили, когда твой белесый вождь устроил нам тотальное истребление на последнем испытании, — нехотя пояснила, не вдаваясь в подробности о том, что тогда был не первый раз.

— Не Рахбрун устроил эту бойню, — лицо Бронзового исказилось. Судя по всему, ему еще доставляло боль понимание, что его идеальный мир оказался фальшивкой.

— Конкретно эту — да, но то, что он не собственноручно пускал кровь тем новобранцам, что не перенесли ваших Одариваний, не значит, что он не палач.

— Я не понимал с самого начала, зачем устроили этот эксперимент с набором чистокровных людей для изменения, — посмотрев в темноту, процедил сквозь зубы бывший ликтор. — И не хочу… не могу поверить до сих пор, что все затеяно ради какого-то камня.

— Если допустить, что этот булыжник и в самом деле способен крушить и выворачивать наизнанку целые миры, то удивительно, что в ваши залы Одаривания не загоняли людей тысячами без разбору.

— Предназначение драконьих ликторов — оберегать человечество! — дернул головой Крорр, как будто получил пощечину.

— Только от чего оборонять? От того, что сами и накосячат? И посмотри на себя: какие, к хренам, драконьи ликторы? Ты настоящий дракон, и сколько вас еще таких, кто носит ящера в себе, но понятия об этом не имеет? Чья гениальная задумка вводить всех в заблуждение?

— Не знаю! — буркнул мужчина. — Но причина для этого быть должна, не может ее не быть.

— Тут согласна.

— О каком камне идет речь? — влезла в разговор Вероника, Хильде же было вообще не до нас. Она, присев рядом со своим парнем, что-то нашептывала ему на ухо, не придавая значения тому, что он был в отключке.

Отвечать любопытной сороке никто не стал, а спустя полминуты вернулся Киан и без объяснений поднял Рамоса на руки.

— Пошли. Отсидимся в подземельях рисе, — скомандовал он и скривился: — Как же я, блин, люблю эти долбаные места, где неба не видать.

— Буду тебе должна. — Я дотронулась до его