Сам владелец ресторана, знаменитый художник Стрелкин, стоял в центре зала, довольно подкручивая длинные усы, и любовался изумленным видом гостей. Каждый посетитель считал своим долгом приблизиться к маэстро и выразить ему свое восхищение.

– Здравствуй, Сереженька! – приветствовал Стрелкин знакомого банкира. – Молодец, что пришел! Мы же с тобой, кажется, с самой Ниццы не виделись… Ах нет, еще в Куршевеле зимой катались… Да, ничего получилось, мне самому нравится! Особенно этот пол с рыбками… А у тебя, я смотрю, жена новая? Милая девочка… Прелесть, прелесть! Игорек, привет, и ты выбрался? Молодец, молодец, надо на людях бывать! Ты, говорят, Рубенса прикупил? Милая вещица… Прелесть, прелесть! Хотя лучше бы мое что-нибудь взял, а то что такое Рубенс? Так себе художник… К вечному надо приобщаться, к вечному… Леночка, здравствуй, солнышко, видел твою новую коллекцию! Прелесть, прелесть, Лагерфельд отдыхает… А это у тебя новый муж? Милый мальчик…

– Ирка! – Катя схватила подругу за локоть и зашептала ей в ухо: – Посмотри, что это за тип на меня пялится?

Ирина оглянулась и увидела крупного полноватого мужчину, который, прислонившись к стеклянной колонне, пожирал Катерину глазами.

– Ну, понравилась ты ему, – ответила Ирина, – не зря же ты этот костюмчик купила…

– Между прочим, это Сливкин, владелец крупного издательства! – вполголоса прокомментировала Жанна, ловко подхватив с подноса пробегавшей мимо целлофановой официантки стакан с голубой жидкостью. – Богатый, разведенный… Вот так заботишься о подругах, одеваешь их…

– Издательства? – переспросила Ирина. В ее глазах загорелся неподдельный интерес. – Надо бы с ним познакомиться…

– Мне-то он зачем? – вздохнула Катерина. – Я женщина замужняя…

– Да где он, твой муж! – Жанна скривилась. – Кочует с африканскими дикарями, небось и сам уже окончательно одичал!

– Издатель! – мечтательно повторила Ирина. – Интересный мужчина!

– Вот и знакомься с ним сама, раз тебе интересно!

– Да, но он же смотрит не на меня, а на тебя!

– И как смотрит! – ехидно добавила Жанна. – Катька, на тебе костюм уже задымился! Нет, если бы он так смотрел на меня, я бы не стала теряться! Нет, я бы своего не упустила!

– Прекратите! – Катерина покраснела и спряталась за какую-то непонятную стеклянную конструкцию.

Тут же оттуда донеслось ее удивленное восклицание:

– Ой, девочки, посмотрите, как интересно!

– Что там такое? – недовольно переспросила Жанна и двинулась за подругой. – Еще один воздыхатель?

– Да брось ты! – Катя отмахнулась. – Смотри!

В углу зала затаился неизвестно откуда взявшийся здоровенный рыжий кот. Он сидел на стеклянном полу, умильно глядя на проплывающих под стеклом рыб, и безуспешно пытался достать их лапой. На его морде застыло выражение мечтательной задумчивости.

– Откуда здесь кот? – удивилась Жанна. – Неужели он тоже раздобыл приглашение?

– Наверное, он из местного персонала, – предположила Ирина, – скорее всего, работает на кухне.

– Кем?

– Котом, естественно.

– Надо же, как он смотрит! – сочувственно проговорила Катя. – Разве можно так мучить животное? Ведь это для него ужасный стресс…

– Он смотрит на этих рыбок, прямо как Сливкин на тебя! – проговорила Жанна. – Точно такое же выражение лица… то есть морды. Если ты так уж жалеешь кота, почему бы тебе не пожалеть и мужчину?

– Да отстань ты! – Катя покраснела еще больше.

– Девочки, а вы не забыли, зачем мы вообще сюда пришли? – напомнила подругам Ирина. – Жанка, покажи нам Рыбакова…

– Вон он, в другом конце зала, разговаривает с Немировской! И жена его рядом… вы ведь ее, кажется, видели?

– Точно, она, «огнегривая Соня»! – Ирина увидела у дальней стены знакомую гриву огненно-рыжих волос. Обладательница этой гривы сегодня выглядела совсем не так, как при первой их случайной встрече в торговом центре «Буффало». Тогда она пыталась казаться как можно менее заметной, хотя при ее яркой внешности это было достаточно сложно, сегодня же перед ней стояла противоположная задача, и с этой задачей Софья Рыбакова справилась блестяще. Она была облачена в довольно короткое платье глубокого темно-зеленого цвета, удивительно подходящее к ее волосам и глазам, и в туфли на неимоверном каблуке, подчеркивающие длинные стройные ноги. Шею Сони охватывало массивное золотое ожерелье с крупными изумрудами.

– Ошейник хороший, – пробормотала Жанна, – а вот поводка не хватает!

Рядом с Соней стоял коренастый мужчина с широким, грубо вылепленным лицом. То и дело поглядывая на жену, словно проверяя, не исчезла ли она, Рыбаков разговаривал с некогда известной эстрадной певицей Алиной Немировской. Немировская, которая в прежние времена отличалась дорогими, со вкусом подобранными нарядами, очень постарела и сдала. Последнее время ее не было видно на телевизионных экранах, а в каком-то газетном интервью она заявила, что по собственной воле ушла со сцены, чтобы отдать все силы семье.

– Она специально выпросила приглашение, – зашептала Жанна, глядя на Немировскую, – чтобы подкатить к Рыбакову! Мечтает сделать его своим спонсором, да только ничего у нее не выйдет…

– Но ведь она заявила, что добровольно ушла из шоу-бизнеса? – Катя удивленно захлопала ресницами.

– Слушай ее больше! Да кто же оттуда добровольно уйдет? Только вперед ногами!

Рыбаков выслушал певицу, что-то ей коротко ответил и отвернулся. Немировская понурилась и отошла к стойке бара.

– Отказал, – прокомментировала Жанна, – пошла заливать горе…

Певица взяла у бармена стакан с густо-зеленой жидкостью и выпила чуть ли не одним глотком.

– Катька, идем на дело! – зашипела Ирина. – Ради чего мы сюда пришли? Я постараюсь отвлечь Рыбакова, а ты познакомься с Соней и попытайся ее разговорить! Ты помнишь, что нас интересует…

– Да, как самое трудное – так, конечно, я… – заныла Катерина, – а давай лучше наоборот – я буду отвлекать Рыбакова, а ты…

– Ты думаешь, что сумеешь его отвлечь? – с некоторым сомнением проговорила Ирина.

– Ага, вот этот-то, издатель, на меня запал! – Катя победно оглядела подруг.

– Бывают на свете люди со странностями, – фыркнула Жанна и покосилась на издателя.

Тот по-прежнему подпирал стеклянную колонну, не сводя с Катерины печального собачьего взгляда.

– Ну зачем ты так… – Ирина укоризненно взглянула на Жанну и повернулась к Кате. – Ну, если хочешь – давай наоборот, ты будешь отвлекать Рыбакова!

– Давай по-честному, – предложила благородная Катерина, – бросим монетку. Если орел – я отвлекаю, если решка – ты…

Жанна, как нейтральная сторона, подбросила монетку, та откатилась в угол. Подруги бросились за ней и увидели, что монету в упоении катает по полу уже знакомый им рыжий кот. Когда у кота удалось отобрать игрушку, выяснилось, что монета упала решкой, то есть, как Ирина и предлагала с самого начала, ей предстояло взять на себя господина Рыбакова.