– Для начала неплохо бы выцарапать Катерину, – усмехнулась Жанна, – по-моему, она уже забыла, зачем мы сюда пришли…

Действительно, Катя стояла в углу зала рядом с издателем Сливкиным. Мужчина разливался соловьем и сжимал Катины руки, а Катерина не сводила с него очарованных глаз.

– Просто жалко ее трогать, – прошептала Ирина, – у нее на лице такое неземное блаженство…

– Глупости! – отрезала Жанна. – Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы устроить ее личную жизнь! Между прочим, она сама регулярно напоминает нам, что в отличие от нас замужем, а замужней женщине такое легкомысленное поведение не пристало!

– Ну, насчет легкомысленного поведения не тебе бы говорить…

– Во-первых, я стараюсь личные дела устраивать не на виду у половины города, – недовольным голосом проговорила Жанна, – а во-вторых, я-то не замужем и никому не обязана давать отчет!

Ирина не нашла что возразить, и подруги двинулись к «сладкой парочке», осторожно лавируя среди подвыпивших гостей.

Подойдя к Кате на расстояние вытянутой руки, Жанна громко откашлялась. Не дождавшись никакой реакции, она громко проговорила:

– Катюша, нам пора!

– Вы идите, девочки, – отозвалась Катерина, не поворачивая головы, – я здесь еще немножко побуду!

– Катя, ты не поняла, – вступила Ирина, – нам действительно пора! Ты не забыла, у нас еще есть важные дела!

– Лично у меня никаких важных дел на сегодня не запланировано! – отмахнулась Катя.

– Ну как же, – настаивала Ирина, – вспомни о Якове… Он будет без тебя очень волноваться. Ты же знаешь, как он к тебе привязан!

– Какой еще Яков? Ах, Яша! Ну, я думаю, он как-нибудь переживет мое отсутствие!

– Катерина, – Жанна потеряла терпение, – а про своего дорогого Валика ты тоже забыла? То вспоминаешь его каждую минуту, а то…

– Валик! – простонала Катя и сделала шаг назад.

Лицо издателя Сливкина исказила гримаса страдания.

– Катя! – проговорил Сливкин и потянулся к ускользающей возлюбленной.

– Женик! – воскликнула Катя и снова застыла на месте.

– Ах, он уже Женик! – возмущенно проговорила Жанна. – А законный муж уже позабыт! Как там у Шекспира: – «Еще и башмаков не износила»… А твой Валик сейчас, может быть, думает о тебе среди диких зверей и некультурных африканских аборигенов!

– Валик! – снова простонала Катя и еще немножко отступила.

– Катя! – воскликнул Сливкин и протянул к ней руки.

Жанну вдруг осенило.

– А вы знаете, – проговорила она, обращаясь к издателю, – что это – известная писательница детективов Ирина Снегирева? – она указала на скромно потупившуюся Ирину.

– Правда? – Сливкин захлопал глазами и развернулся к Ирине всем корпусом. – А мы не можем с вами обсудить вопросы сотрудничества?

– Ирина, отвлекай его и тяни время! – прошептала Жанна и, подхватив безвольно обвисшую Катерину, потащила ее к выходу.

– Мне ваше имя хорошо знакомо, – заговорил Сливкин, цепко оглядывая Ирину, – однако вы живете затворницей, нигде не показываетесь. Что так?

– Работаю много, – честно ответила Ирина, краем глаза наблюдая, как Жанна буквально волоком тащит Катерину, что-то сердито ей выговаривая.

– Да, пишете вы хорошо. И быстро. Потенциал у вас хороший, – согласился Сливкин. – Послушайте, я безумно рад знакомству, – он взял Ирину за руку, – просто представления не имел, что Ирина Снегирева может оказаться такой интересной женщиной!

– И какой же вы меня представляли? – кокетливо улыбнулась Ирина.

– Ну, думал, сидит такая тетка в очках и в платке крест-накрест…

– И пишет гусиным пером, разбрызгивая чернила, – закончила Ирина.

– Ну… – Сливкин погладил Ирину по руке и заглянул в глаза.

Ирина тоже внимательно поглядела в его глаза и поняла, что он не читал ни одной ее книги, но что он имеет на нее какие-то виды.

Она отвернулась и заметила, как Жанна раздраженно махнула рукой из дальнего конца зала – мол, скорее, а то Катьку не удержать.

– Простите, мне уже пора! – Ирина не слишком вежливо вырвала свою руку у Сливкина и побежала по стеклянному полу. Казалось, что она наступает прямо на рыбок.

Она спустилась по лестнице, ступени тоже были из стекла. Подруг не было возле гардероба, но зато там поджидал ее Николай Рыбаков.

– Куда же вы так бежите, как Золушка? – спросил он, глядя на Ирину с мрачной решимостью.

– Уже поздно, меня ждут, – ответила Ирина, стараясь сохранить независимый вид.

Как назло, молодой человек из гардероба куда-то запропастился. Ирина постучала номерком, но никто не появился. Рыбаков придвинулся совсем близко.

– Имейте в виду, дорогая, – начал он хрипло, – со мной нельзя безнаказанно кокетничать.

– Послушайте, ваша жена вас обыскалась! – раздраженно сказала Ирина.

– Да оставьте вы мою жену в покое! – рявкнул он. – Пусть она вас не волнует! Наш развод – это только вопрос времени!

– Меня это совершенно не интересует, – ледяным голосом сказала Ирина.

– Вот именно, – не смутился Рыбаков.

Он внезапно схватил ее за плечи и прижал к себе. Ирина впала в панику. Кричать? Позор какой, да все равно тут никого нет. Этот ненормальный тип небось сам отправил куда-нибудь гардеробщика. И теперь ее никто не услышит. Да этот Рыбаков просто издевается над ней. За кого он ее принимает?

Ирина сделала вид, что ослабела и опустила голову, а сама вдруг резко крутанулась в руках Рыбакова и укусила его в плечо. От неожиданности тот охнул и отпустил ее. В это время появился наконец гардеробщик, и весь гнев Ирины обратился на него.

– Где вы ходите? – крикнула она.

Тот забормотал извинения.

– Убирайтесь на свое сафари! – крикнула Ирина Рыбакову. – Только там вам и место, в дикой саванне. Вы совершенно не умеете себя вести!

– Мне кажется, я уже в саванне, – рассмеялся ничуть не смущенный Рыбаков, – вы похожи на дикую рассерженную кошку.

Ирина схватила свое пальто и, не оставив гардеробщику чаевых, побежала к выходу.

– Ну, девки, вы даете! – высказалась Жанна, выслушав эмоциональный рассказ Ирины о происшествии. – Не успели в свет выйти, как с вами сразу истории разные случаются…

Катерина ничего не сказала, она уставилась в окно и молчала всю дорогу, скорбно вздыхая. Перед расставанием условились идти искать тайник Линькова завтра же.

«Нужно ковать железо, пока горячо», – сказала Жанна.

Наутро Ирина проснулась оттого, что Наташка трясла ее за плечо.

– Мама, тебя к телефону! – она сунула сонной Ирине теплую трубку и убежала в ванную.