– Это не так уж трудно… – Лори с улыбкой пожал плечами. – Джордж не спрашивал меня про клуб «Тантал». Я думаю, что мальчики в возрасте восьми лет не особенно интересуются девушками из «Тантала».

Нэт тоже улыбнулся.

– Ты бы интересовался, если бы такой клуб существовал в те времена, когда ты был в его возрасте.

– Ну, я всегда был умен не по годам. – Лори рассмеялся, но тут же вполне серьезно добавил: – И я хотел быть таким, как ты. – Последние слова он произнес с некоторым смущением и даже покраснел.

Нэт тяжко вздохнул:

– В те годы, когда тебе было восемь, твой старший брат был редкостным болваном. Но теперь я немного поумнел, поэтому намерен позаботиться о том, чтобы у тебя в жизни все сложилось гораздо лучше, чем у меня когда-то.

– Спасибо тебе, Нэт, – сказал Лори потупившись. – Я вернусь в Оксфорд, когда мне разрешат, и обязательно наверстаю все, что пропустил. Но сначала позволь мне помочь тебе в этом деле. Пожалуйста…

Нэт пристально взглянул на брата и проговорил:

– Так или иначе, но была убита женщина, и кто-то это сделал. Так что наше расследование может стать весьма опасным…

Их мать в гробу бы перевернулась, если бы слышала, что он сейчас говорил. Но ведь Лоуренс Майкл Стоукс уже не ребенок, а молодой мужчина, у которого имелись все возможности для того, чтобы стать более достойным джентльменом, чем его старший брат.

– Лори, ты ведь это понимаешь?

– Да, понимаю. Но я все равно хочу тебе помочь, потому что ты мой брат.

Натаниель снова вздохнул.

– Прошу за это прощения, Лори. Ладно, теперь о деле… И тебе придется снова встретиться с Эмили Портсмен. Возможно, тебе она будет доверять больше, чем мне.

– Произнося эти слова – отчасти насмешливо, – Нэт почувствовал укол ревности, который никак не мог игнорировать, хотя он и пытался внушить себе, что просто пытался помочь этой девушке выпутаться из сложнейшей жизненной ситуации, в которой она оказалась.

Этой ночью Эмили ни на минуту не сомкнула глаз. Пока Лили на второй кровати тихонько посапывала во сне, она сидела у окошка, смотрела во двор и обдумывала весьма ограниченный набор вариантов, имевшихся у нее.

Граф Уэстфолл – вернее, Нэт (мысленно ей было удобнее называть его именно так) просил ее не убегать, – но вовсе не по этой причине Эмили все еще сидела у окна в своей комнате в стенах клуба «Тантал». Она осталась, потому что все еще чувствовала себя здесь в безопасности. А также и потому, что бегство без продуманного плана никогда не шло ей на пользу. Она собиралась попросить лорда Хейбери, чтобы помог ей снять крупную сумму с ее счета в Банке Англии, а затем попросил своего человека составить бумагу, которая позволила бы ей делать то же самое самостоятельно в любом другом месте в стране. Маркиз, кажется, понимал ее нежелание покидать территорию клуба даже для того, чтобы открыть счет в банке, поэтому в свое время сделал это для нее. Но он же не сбежит вместе с ней, если она покинет клуб… Впрочем, пока что она решила только одно – ей обязательно следовало серьезно поговорить с Дианой и Дженни. Когда-то она дала им такое обещание, и теперь пришло время его выполнить.

– Ты что же, всю ночь так просидела? – спросила Лили, приподнимаясь на постели и протирая глаза.

– Нет, – солгала Эмили. – Я только недавно проснулась.

Лили Бэнкс, хорошенькая дочь известного церковного деятеля и барона, пришла в клуб всего несколько месяцев назад. Эта девушка сразу понравилась Эмили своей дружелюбной улыбкой и ненавязчивым остроумием, поэтому она решила, что делить с ней комнату будет гораздо приятнее, чем с болтливой Люсиль Хэмптон.

Когда София Уайт, непризнанная дочь герцога Хеннесси и горничной его жены, поступила в клуб «Тантал» еще до его официального открытия, весь Лондон был скандализирован. Однако же, после того как милая София вышла замуж за герцога Гривза, у порога задней двери «Тантала» одна за другой стали появляться внебрачные дочери лордов, дипломатов, священнослужителей, а также представителей высшего офицерства. Но не всех их сюда принимали. Как бы ни сочувствовала Диана этим девушкам, на первом месте стояли интересы клуба. Если девушка не умела поддерживать приятную беседу или у нее было пусто в голове – такая никак не могла стать одной из девушек «Тантала». И, конечно же, принимали только хорошеньких.

Эмили соответствовала всем этим требованиям, но все-таки считала, что ей очень повезло. В первой же беседе с Дианой Эмили отказалась сообщить имя своего предыдущего работодателя, и она была уверена, что Диана ей откажет. Однако та сказала, что просит лишь об одном – дать обещание на серьезный и откровенный разговор, и Эмили его дала. И вот теперь настало время сдержать слово.

Лили осталась одеваться для работы в утреннюю смену в главной игровой комнате, а Эмили пошла искать Дженни. В свое время Женевьева Мартин вернулась с континента вместе с Дианой (они дружили с самого детства), и подруги ничего друг от друга не скрывали. Однако Эмили подозревала, что о ее делах Дженни рассказывала Диане далеко не все.

К добру или к худу, но Эмили застала их обеих в узком коридоре, скрытом от глаз посетителей. С женщинами был и муж Дианы маркиз Хейбери. Они о чем-то разговаривали вполголоса, и казалось, что все были чем-то озабочены – даже лорд Хейбери.

Заметив приближение Эмили, маркиза отошла от своих собеседников и тихо сказала:

– Дорогая, я как раз собиралась послать за тобой.

Эмили взглянула на нее с беспокойством.

– Миледи, что-то случилось?..

В прежние дни, когда в клубе случалось что-нибудь необычное, Эмили сразу же вспоминала про лорда Эбберлинга: ей казалось, что этот ужасный человек вот-вот появится перед ней, чтобы куда-нибудь увезти и убить, – но сейчас она подумала про Нэта. «Может, с ним случилось что-нибудь?» – спрашивала себя Эмили, и эта мысль очень ее встревожила – возможно потому, что он был единственным человеком, знавшим о ней правду.

– Сегодня утром лорд Хемфелл пришел на завтрак с гостем, – сказала Диана. В этот момент Дженни и лорд Хейбери подошли к ним. – И этот гость…

– Это был Эбберлинг, – в ужасе прошептала Эмили.

Ей почудилось, что в сердце ее ударили чем-то ледяным, и она едва устояла на ногах. О боже! Всего лишь тонкая незапертая дверь отделяла ее от Питера Велтона, маркиза Эбберлинга! Но если он сейчас завтракает, то значит… Значит, он не знает, что она здесь. Или все-таки знает?.. Ах, что, если она ошиблась в Нэте? Что, если он посоветовал ей не убегать только для того, чтобы можно было сообщить Эбберлингу, где ее найти? Нет, он не мог так поступить. Она же смотрела в его глаза… И даже если бы он был лучшим в мире лжецом, шпионом необыкновенных способностей, она бы все равно поняла, что он собирался ее предать. И даже сейчас, представляя его лицо и его голос, она видела только его чувственную улыбку и слышала нежность в его голосе. И еще вспоминалось чувство надежды, охватившее ее, когда он велел ей оставаться в клубе.