Когда бы Пронт не интересовался ее самочувствием, ответом всегда была вымученная улыбка и уже опостылевшее «все в порядке». Хотя никто не был в порядке. Всех одолевала жажда. От перепадов температуры между днем и ночью у людей начались страшные головные боли. Многих захватила лихорадка. Путь замедлился. Приходилось делать долгие передышки. Пронт начал было беспокоиться, что они не поспеют к Паргасу вовремя. Но потом глядел на остатки воды в обозе, осматривал округу, где, кроме песка, не было абсолютно ничего. И понимал, что бог с ней, со скоростью, добраться бы хоть…

Самого Пронта почти каждый день мучали кошмары. Как тогда, в Калиостре. Иногда перевоплощенная Амазира говорила с ним, шептала гнусные фразы, что мир будет мертв, и все будут мертвы, а он, жалкий принц людей, будет смотреть на все это со стороны. Иногда он даже ощущал во сне странный смрад, сочащийся из уст оскверненного ангела.

Просыпаясь, он долго не мог прийти в себя. Подолгу сидел и глядел в пустоту. Несколько раз он спрашивал объяснения у Юноры. Но девушка не знала, как избавиться от этой напасти. Она объясняла это воздействием Светила и беспокойством за Амазиру. Другими словами, он попросту сходил с ума.

Пронту от этого легче не становилось. Подобные сны только усиливали его беспокойство за Амазиру. Он стал раздражительным. Он почти не спал. Помалу ел. Да и невыносимая жара ужасно мучила принца, не выросшего в казарменных условиях. Ночь слишком долго набирала силу, подолгу сохраняя дневной зной. Зачастую он просто передвигался в пространстве, не осознавая, что происходит вокруг. Под утро его часто мучила страшная головная боль от капризов погоды. Тогда каждый шаг отзывался в голове грохотом камня, бросаемого великанами в стены. В такие моменты он попросту плевал на все и останавливал войско на очередной привал.

С каждым днем путь становился все невыносимее. Вода закончилась, оставались буквально последние капли на донышке бурдюка. Людей покидали силы. Как и лошадей, коих пришлось добивать, лишая их мучений, и наливать в бурдюки их кровь. Их же мясо, высушенное обезвоживанием, под утро жарили на кострах из досок с опустевших бочек и телег. Но и этого было мало. Не проходило и ночи, чтобы не падало в бессилии по несколько человек. Войско вновь приходилось останавливать на отдых. Ослабших отпаивали кровью и укрывали в палатки для отдыха. Просыпались не все…

Пронт проклял тот день, когда орки вышли из этой окаянной пещеры. И на кой смысл он-то поплелся следом за ними?! Сидели бы у себя дома, заложили бы грот пещеры камнем, скрепили бы его, а вокруг построили непролазную стену. Но нет же. Появилась идиотская затея выйти навстречу Тиризу. Чья мощь оказалась в десятки раз выше, чем у людей. Теперь по его вине люди гибли посреди страны песка. Более того, гибли даже великаны. И невозможно было понять, не сбились ли они с пути. Потому что не за что было зацепиться глазу, чтобы свериться с картой. Ни камушка, ни зеленого острова. Уже даже лошадей почти не осталось, чья кровь хоть как-то спасала от обезвоживания. Увидят ли они когда-нибудь стены Паргаса или этому уже не предстоит случиться?

Но Аммонтас все же услышал молитвы людей. Две с лишним десятины блуждания по пескам окончились маленькой точкой у виднокрая. Великаны утверждали, что это город. И, судя по темной шевелящейся массе, эльфы уже там. Войско, приободренное, зашагало быстрее. Неужели эльфы уже вступили в бой, не дождавшись людей?

Светило уже окрасило небо на востоке в серый цвет, после ночной черноты. Войско людей приблизилось к городу вплотную. Город был поистине велик. За высокой каменной стеной не спрятались огромные просторы, застроенные домами в несколько поверхов. Дворец Паргаса выделялся огромной серокаменной скалой на фоне всего этого великолепия. Пронт непроизвольно присвистнул. Большая часть войска нашла в себе силы поддержать его положительным покачиванием головы.

Эльфы стояли лагерем в нескольких полетах стрелы от стен. С северо-западной стороны города. Пронт двинул войско последним рывком в их направлении. Навстречу ему выдвинулся Ларинол, его сопровождал мудрый люмми – Дреол и один из воевод – Ранер. С ними обоими люди были хорошо знакомы. И увидеть их было для людей облегчением. Наконец-то они добрались.

– А вот и наши союзники! – воскликнул Ларинол, поочередно обнимая Пронта, Снатога и Юнору. – Долго же вы, мы уже начали беспокоиться.

Дреол неспешно кивнул людям, Ранер держался несколько в стороне, впрочем, он никогда не привлекал к себе внимания. Лицо Ларинола внезапно стало печальным.

– Вы потеряли столько своих людей… Как же тяжело дается нам эта война. Да помогут нам боги, чтобы это наконец прекратилось и мы отбросили Орков прочь с наших древних земель.

– Да уж, – ответил Пронт без неприязни, – скорее бы насладиться покоем, пусть и недолгим.

Ларинол понимающе кивнул.

– Кстати об отдыхе, – спохватился эльф. – Вам нужно отдохнуть с пути. Вот там, к северу, есть оазис… Озерцо, – поправился Ларинол, видя непонимание людей при слове оазис. – Мы заняли его, теперь фермы орков остались без воды, кроме той, что добываются в колодцах города. Но сейчас не об этом. Вам нужно хорошенько пить эти день и ночь. А под утро следующего дня мы двинемся на город. В лагере для вас найдется место и эльфийская еда. Наш хлеб восстановит ваши силы лучше любого мяса.

– Спасибо, мой друг. Мы бесконечно благодарны вам за это, – поклонился головой Пронт, ощутив, наконец, дикий голод, жажду и усталость. Его пошатывало, голова кружилась, мысли путались в голове. – Мы у вас в долгу.

– Никакого долга, юноша, – засмеялся Ларинол. – Вы и так заплатили нам огромную цену, вступив в эту войну. Не смею вас больше задерживать. Ранер отведет вас к оазису. Ступайте, а я выставлю часовых и отправлю войско на «Ночлег».

Ранер, услышав свое имя, вздернулся и, кивнув людям, двинулся вглубь эльфийского стана. Вот тут-то люди забыли и про еду, и про воду. Зрелище лагеря Эрмиллиона поражало даже самое изощренное воображение. Пара тысяч воинов, среди них были и эльфы, и люмми. Чуть поодаль были прибиты коновязи. К ним были привязаны кони с рогом во лбу. Ранер называл их Единорогами. Войско людей наполнилось удивленными возгласами, когда они проходили мимо этих чудесных белоснежных коней.

А затем раздались вопли, в которых проступали нотки ужаса. Посреди лагеря находилась пара десятков огромных ящериц. Гигантские, на таких могут ездить верхом великаны, с изумрудной, переливающейся под светом встающего Светила, чешуей. Длинные могучие хвосты мерно покачивались, держась в основном на весу. Морды каждого были усеяны рогами и костными наростами, а за спиной были сложены великолепные кожистые крылья. Эти создания пугали и восхищали одновременно своим устрашающим великолепием.

– Драконы, – утешил всех Ранер, – существа довольно умные и благородные. Не стоит пугаться их. Их внешний вид и их сила не мешают им быть доблестными соратниками в бою. Но с ними нужно быть осторожным, укус дракона полон яда, капля которого в несколько мгновений высасывает жизнь из медведя.

– Они великолепны, – протянул Пронт, не в силах оторвать взгляда от огромного изумрудного зверя.