С десяток вооруженных автоматами мужчин спускались с хребта и разминулись с группой Сереброва метрах в тридцати. Скоро один из них заметил подстреленных Матвеевым парней. Тихо переговариваясь, мужчины потоптались возле них. Один беспрестанно озирался, двое разошлись в разные стороны и принялись осматривать каждый куст…

Аркадий с неприятным холодком в груди наблюдал, как незнакомцы обнаружили их ночной бивак, как дотошно изучили остатки небольшого кострища и откопали пустые консервные банки. Специальные банки не имели наклеек и оттисков, но как раз это и могло навести любопытных местных вояк на определенные умозаключения. И, вероятно, подозрения все же закрались, потому что один из мужиков присел, ощупал то место, где пару минут назад спали спецназовцы; что-то сказал другим…

— Ежели среди них имеется охотник — нас найдут, — совершенно некстати «каркнул» Палыч.

— Да. Надо сматываться, — согласился командир и подал знак потихоньку уходить.

Все дружненько поползли вверх, но внезапно сзади прогремел выстрел.

Майор резко обернулся. Кажется, один из парней, заполучивший снайперскую пулю, оставался жив, и кто-то из спускавшейся вниз компании его только что добил.

— Ни хрена не понимаю, — ворчал Куценко, на карачках огибая большой куст.

— Аналогично, — вторил Супрун.

Удалившись от опасного местечка на две сотни метров, Серебров встал, отряхнулся и скомандовал:

— Вот что, граждане. Нам сегодня до перевала добраться нужно, а до него сорок пять верст. Бежать с этими железяками не предлагаю, но темп буду выдерживать приличный. Вперед.

Возражений не последовало. Даже от снайпера.

И, круто повернув на юго-запад, группа быстро пошла по исчезающему в туманной дымке склону…

* * *

К обеду денек разошелся. Серые облачка, цеплявшие за остроконечные горы, исчезли; проглянувшее солнце холодно блестело, да мужчинам все одно было жарко. Темпа не сбавляли, дышали тяжело; три коротких передышки за шесть часов — вот и вся расслабуха, что позволил Аркадий на марш-броске.

Никто из приятелей не роптал. Каждый понимал: во-первых, необходимо подальше и поскорее уйти от злополучного проселка, принесшего нелепую и опасную встречу с вооруженным отрядом неизвестных личностей. Во-вторых, только от них зависело, сколько времени займет операция. Чем быстрее получиться доставить груз в контрольную точку района, ограниченного тремя высотами, тем скорее они вернуться домой, и получат обещанное вознаграждение. Потому и топали за двужильным командиром молча…

Около часа дня решили отдохнуть основательно: скинуть с уставших спин груз, расслабить гудящие мышцы ног; пообедать, попить чайку. Выбрали подходяще местечко, развязали рюкзаки.

— Ну, вы тут колдуйте, братцы, а я чуток прогуляюсь — воздух понюхаю, — оставив вещи и прихватив лишь винтовку, направился назад снайпер.

— Куда это он? — подивился Борька.

— Занимайся костром, — бросил пучок хвороста Серебров, — он охотник и знает свое дело.

Илья поддержал:

— Пусть посмотрит, не увязался ли кто за нами…

Обед простывал на холодном ветру, однако приятели терпеливо ждали Матвеева. А когда тот появился, бесшумно ступая по каменистому грунту, все разом поняли: что-то неладно.

— Идут. Точно по нашим следам чешут, — доложил тот и тяжело опустился возле затухавшего костерка.

— Сколько?

— Двенадцать. Те же, что побеспокоили рано утром. У четверых, кажись автоматы, еще у троих то ли снайперки, то ли нарезные карабины с оптикой — толком не рассмотрел.

— Далеко?

— В паре километров. Но им сейчас в гору переть, так что форы у нас — полчаса.

— Не густо, — поднялся Аркадий. — Так, мужики, пять минут на обед и рвем дальше — нужно до темноты оторваться.

— Охотник с ними идет, — уверенно заявил прапорщик, — и пока мы его не подстрелим — от нас не отстанут.

Серебров морщил лоб недолго. Повернувшись к Илье, спросил:

— Сможешь оставить здесь мину?

Тот повел плечами:

— Заманчивое предложение. Хотя и безнравственное. Только пэмээнка, Аркаша, у меня в одном экземпляре. Думаешь, позже не пригодится?

— Тебе же фээсбэшники полрюкзака этой хрени дали!

— Дали. Помимо обычной мины, есть радиоуправляемая и парочка гранат.

— И все?

— Все. Но нас же не банду класть снаряжали!..

— Тогда ставь здесь пэмээнку, — решительно сказал майор. — Она, возможно, сгодилась бы позже, да страсть как хочется подранить охотничка, что полвзвода за собой тащит.

Супрун откусил кусок сухаря и буднично произнес:

— Сделаем…

— Долго провозишься?

— На скорую руку — две минуты. Аккуратно — пять-семь.

— Аккуратно и никак иначе, — деловито встрял Палыч, — видать грамотный товарищ увязался — вмиг лажу раскусит.

— Согласен, — кивнул командир. — Давай, Илья — побыстрее обедай и начинай…

— Отлично! — оценил майор, с безопасного расстояния осмотрев место, где Супрун под тонким слоем грунта упрятал простенькую противопехотку из пластида.

Похожие штуковины — «пэфээмки» — разбрасывали с «вертушек» и специальных машин в Афгане и Чечне. Однако те имели немного другой вид: металлический стержень, по одну сторону от него заполненная жидким взрывчатым веществом полиэтиленовая емкость, по другую — тонкий лепесток-стабилизатор для плоского вращения в полете. Вылетает таких три десятка из кассеты, и кружат подобно семенам клена, падая аккурат под местом сброса. К тому же имеют разнообразный окрас в зависимости от подстилающей поверхности и времени года: красновато-желтый, грязно-коричневый, зеленый, белый… Элементарная противопехотная мина малой мощности — убить не убьет, но без ступни или яиц оставит запросто. Как шутил Илья: «Надежное средство для естественного отбора — такую не способны заметить либо слепцы с белой тростью, либо полные идиоты. Слепых на вону не берут, стало быть, мы вычищаем армию противника от тупых придурков. Так пусть спасибо скажут!..» Цинично, конечно, но абсолютно правильно. Хотя, тот же Супрун неоднократно признавал, что мины данного типа весьма неэффективны и хороши разве что для развития так называемой «минной болезни». К тому же заставляют врага замедлять продвижение; теряя время, искать безопасные пути обхода; маневрировать в невыгодных для себя условиях…

Перед операцией фээсбэшники снабдили Илюху простой и надежной как автомат Калашникова противопехотной фугасной миной нажимного действия ПМН-2. Круглый пластиковый диск зеленого цвета с черным крестообразным выступом — датчиком цели, реагирующим на усилие в 15–25 килограммов. Подрывник аккуратно упаковал адскую машинку на дно жестяной коробки из-под чая и замаскировал сверху разнообразными рыболовными примочками: крючками, нарядными блеснами, свинцовыми грузилами…