Но призрак прокололся…

— Папа, или кто ты есть на самом деле, — ответил я, — Не знаю, как вам это удается, но ты все правильно сказал. И я бы, возможно, поверил бы вам, но ты допустил ошибку. Я никогда и никому не говорил, что боюсь прикоснуться к рондиту, никогда не говорил, что мечтаю избавиться от боли. А значит, вы каким-то невероятным образом посмотрели это в моем сознании, как и все остальное, и знак, нанесенный вампиршей, вас не остановил.

Призраки начали таять, а я вдруг почувствовал, как под ногами начала вибрировать земля. В проеме крыши появился черный дым, который начал собираться в густое облако и вытягиваться в мою сторону.

Ну уж нет! Я готов сразиться с вампиром или чем-то иным, но только не с бестелесной чертовщиной. Против таких сущностей работает магия и ничего больше.

Не разбирая дороги, бросился бежать без оглядки, и одновременно с этим, почувствовал, как горит верхняя часть черепа. Словно тысяча Дроммелей одновременно попытались взять мое тело под контроль. Кожа на голове начала вздуваться пузырями, волосы вспыхнули пламенем. Но я не мог остановится, чтобы разобраться с этим. Боль была ненормальной, ни на что не похожей, но намного страшнее было позволить этому непонятному черному облаку прикоснуться ко мне.

Дым по скорости значительном уступал скорпионам, но продолжал неотрывно следовать за мной. "Муравьи" всем скопом бросились заживлять повреждения, и, к счастью, все очень быстро закончилось. Удалившись от этого места на два десятка полетов, я наконец то почувствовал, что странная тварь отступила. Словно преодолел какую-то черту, за которой она потеряла связь со мной. Я позволил себе обернуться и увидел, как дым медленно втягивается обратно под землю.

Ощупал руками гладкую голову — волосы сгорели полностью. Последний раз я с ними расставался, когда мне было десять лет. Это было в тот день, когда вампирша защитила меня от внимания адептов Тьмы. Все, к демонам все! Больше никаких отклонений от маршрута!

Близился рассвет, а соответственно пора было поискать место, где укрыться и переждать солнце. Возможно, я бы перетерпел и продолжил путь, но мне еще нужно вернуться обратно, а Сила регенерации, хоть и громадна, но не бесконечна. Вокруг не было видно скал или даже крупного валуна, создающего тень. Напился из бурдюка до отвала, а затем снова погрузил его на плечи и прибавил шагу. Придется бежать вперед до тех пор, пока я не найду сколько-нибудь подходящего убежища.

Полдень раскалил пустыню до невозможной температуры. Я чувствовал, как горят ступни даже через толстую подошву ботинок. Пот не успевал выделяться, как тут же мгновенно испарялся. Расход запаса воды сильно увеличился и по ощущениям, у меня ее осталось примерно две трети. Если я хочу потом дойти обратно — следует подумать, чтобы двигаться только ночью. Порадовало то, что моя цель наконец-то стала хорошо видна и подножье пика уже выбралось из-за горизонта. За ближайшую ночь я должен его достичь.

Мне пришлось снять рубаху и замотать ей голову, так как образовавшаяся плешь теперь доставляла мне жуткие неудобства, постоянно заставляя "муравьев" расходовать энергию на излечение снова, и снова появлявшихся волдырей. Я начал люто завидовать любителям носить шляпы, хотя сам терпеть их не мог и не купил ни одной за всю жизнь.

Вдали показалась небольшая скала, дающая хорошую тень. Отлично! Я добавил скорости, превратившись в ветер. Расход Силы здорово увеличился, но я знал, что смогу хорошенько отдохнуть. Главное — достичь пика, а там будет легче спрятаться. Возможно, я даже отыщу укромную пещеру и хорошенько высплюсь.

Менее, чем через полчаса, я был у цели. Скинул рюкзак и уже собрался снять ботинки, чтобы их просушить, как вдруг почувствовал неясное волнение. Похожее ощущение я испытал, когда находился в гостях у Танарского князя. Тогда я чуть было не приблизился к Тае-Истоку. Переключился на внутреннее зрение и увидел, что моя душа мечется во все стороны в своей каменной тюрьме, пытаясь выбраться. Очень странно. Я поднялся с земли и решил хорошенько осмотреться, для чего взобрался на скалу и переключился на усиленное зрение, а затем внимательно окинул взглядом горизонт.

Это невозможно!

Далеко-далеко, примерно на половине моего пути к пику, по раскаленной земле, не обращая внимания на солнце и зной, двигался босой человек в легкой парусиновой одежде. Казалось, он просто вышел на прогулку, настолько легким и неторопливым выглядел каждый его шаг…

Его нельзя упустить! Я торопливо сбежал вниз, схватил свои вещи и помчался в его сторону на пределе возможностей. Снизу мне не было видно загадочного путника, однако я точно знал направление. С его неторопливостью, я должен его настичь очень скоро.

Если бы я знал, как сильно ошибался… Мне достаточно быстро удалось поймать странника глазами на самом горизонте. Он все также шел вперед и не оборачивался, и, судя по всему, тоже направлялся к цели моего путешествия. Кто это? Битаниэль? А может еще кто-то, имеющий отношение ко мне? Почему моя душа так на него реагирует?

Происходило что-то невероятное. Я уже несколько раз сбил дыхание; подошвы моих ботинок полностью обуглились и пришли в негодность, а я никак не мог догнать этого человека. Он все также неторопливо вышагивал, держась ровно на том расстоянии, которое позволяло его видеть. В таком темпе, я достигну пика уже к вечеру. Если раньше не истрачу все силы. Мне пришлось скинуть обувь и трансформировать подошвы для дальнейшего бега, что привело моих "муравьев" в возмущение, однако они послушно занялись новым источником неудобства, латая обгорающую кожу на босых ступнях.

"Обернись, пожалуйста!", — молился я про себя, но странник упорно смотрел вперед и не замечал меня.

Я остановился и набрал полный легкие воздуха:

— Эй, стой! Стой!

Мне показалось, что мой голос прозвучал еле слышно. Да скорее всего так оно и было. Сердце стучало о ребра с немыслимой частотой, дыхание сбилось окончательно, а воздух кипятком обжигал легкие изнутри. "Муравьи" паниковали, не понимая, какие органы тела нуждаются в наибольшей помощи. Не было ни одной частички меня, которая не пострадала бы в этой безудержной гонке.

Скала. Тень. Спасение. Мысли спутались и разлетелись в стороны, осталась лишь одна — выжить. Справа обрисовался одинокий, но крупный утес, словно изрытый крупными дырами. Солнце висело прямо над головой, и даже этот исполин перестал отбрасывать тень.

Попробую укрыться в одной из его нор. Словно в тумане, я приблизился к нему, поднялся по отвесной стене, с трудом удерживаясь на бугристой поверхности. О том, чтобы применить трансформацию не могло быть и речи. Боль меня сейчас убьет, как бы это странно не звучало.

Подходящая пещера обнаружилась достаточно высоко. Она была очень невелика — мне еле удалось разместить в ней рюкзак и улечься самому, так чтобы скрыться от палящий лучей. Теперь я понимал, что начало моего пути было всего лишь легкой прогулкой, по сравнению с тем, что мне приходится испытывать сейчас. Чем ближе этот чертов пик, тем хуже становится и без того нечеловеческий климат.