class="p1">Это отставному контр-адмиралу еще крупно повезло, что Иван Иванович хоть что-то помнил о провале, что морской, что сухопутной, составляющих наступления союзников в 1915–1916 годах. Но даже с учетом данных знаний, выделяемые на столь крупную и ответственную операцию силы оказались откровенно смехотворны. Там где не смогли добиться победы свыше полумиллиона солдат Антанты и сотни кораблей, включая десятки броненосцев, ему предстояло преуспеть с вдесятеро меньшими силами. Причем вопрос о возможном провале очередной военной авантюры «балтийских кондотьеров» не рассматривался даже теоретически, поскольку не предполагался. Император, лично курирующий данную операцию, еще при самой первой беседе на эту тему дал четко понять, что будущее самого Протопопова и всех его соратников напрямую зависит от успеха в достижении поставленной задачи. И сомневаться в его словах Николай Николаевич даже не подумал. Впрочем, как и бежать за границу со всеми своими немалыми капиталами.

И вот сейчас он лично наблюдал за началом очередной войны, коя уже должна была быть объявлена Османской империи со стороны Королевства Черногория. Наблюдал с борта своего флагмана, полгода как выкупленного лично Николаем II и тут же подаренного им своему тестю в качестве королевской яхты. Вот только, к немалому сожалению временно поступившего на службу королевства контр-адмирала, корабль сей и в самом деле представлял собой больше яхту, нежели полноценную боевую единицу. Да, бывшая «Плутовка» смогла отметиться во время войны с японцами потоплением вражеского броненосного крейсера. И с тех пор нисколько не утратила в своей боевой мощи. Однако, имелось одно обстоятельство нивелирующее все ее достоинства — у Османской империи не имелось в наличии достойных ее многочисленных торпед кораблей.

В связи с активно поддерживаемым и всячески подпитываемым противостоянием кораблестроительных программ Великобритании и Германии, туркам в последние годы удалось достать для своего флота лишь четверку современных эсминцев, чертову дюжину миноносцев, да полтора десятка канонерок. Но, ни одного крейсера или же броненосца им так и не перепало от щедрот, как старых, так и новых, хозяев. Англичане всеми руками и ногами пытались удержать свой двухдержавный стандарт, нервно косясь, что в сторону разбухающего из года в год немецкого флота, что в сторону стальных мастодонтов строящихся для российского флота. Слишком уж сильно их напрягало количество вымпелов в первом и характеристики новейших кораблей второго, чтобы добровольно идти на сокращение собственных линейных сил, пусть даже стремительно устаревающих. Немцы же вбухивали все новые и новые десятки миллионов марок, как в постройку новых линкоров, так и в модернизацию старых броненосцев, хоть и видели, что проигрывают островитянам военно-морскую гонку. Однако, помимо англичан, им теперь требовалось принимать в расчет американцев, которые к июню 1912 года потеряли на Тихом океане от атак «филиппинских» подводных лодок три броненосца и вдвое больше крейсеров, отчего очень нехорошо косились в сторону немцев, не забывая наращивать свой контингент. Последним даже пришлось перевести на Филиппины еще две дополнительные пехотные дивизии и дюжину устаревших броненосных кораблей, чтобы нивелировать превосходство американцев, которые, не смотря на все потери, умудрились протащить в Манильский залив полсотни кораблей разных классов, включая десяток эскадренных броненосцев. В общем, когда в Стамбуле спохватились, что от флота у них на ходу осталось три хоть как-то облагороженных инвалида времен последней русско-турецкой войны, а соседи вовсю начинают «точить кинжалы», выяснилось, что лишних крупных кораблей, не относящихся к антиквариату, в наличии попросту ни у кого нет. Разве что австрийцы теоретически хоть как-то могли поддержать своего соседа. Вот только их противостояние с итальянцами за главенство в Адриатике и желание самим взять власть над Балканами, лишили турецких моряков последней надежды. Правда, построить для Блистательной Порты новые корабли, включая линкоры, никто не отказался. Их даже успели заложить на английских верфях. Но время уже было безвозвратно упущено.

В первый день лета 1912 года на подходе к проливу Дарданеллы появился целый караван небольших транспортов, каковые в последние годы строились в России десятками. Это мало кого могло бы всполошить, если бы не установленные у них на борту 120-мм орудия Канэ и развевающиеся на ветру флаги, в которых лишь большой знаток геральдики мог бы опознать неофициальный военно-морской флаг черногорцев времен наполеоновских войн. Еще мало кто был в курсе, но именно это знамя оказалось возрождено для обозначения вспомогательных судов армии Королевства Черногория, ибо владеть военно-морским флотом, этой стране все еще было запрещено. Вот и числились все эти номерные «Эльпидифоры» даже не канонерками, а речными вооруженными армейскими транспортами, впрочем, как и семерка следовавших с ними бывших русских канонерок типа «Кореец». Сопровождаемые десятком бронекатеров типа «Штык», также наскоро проданных Черногории, и парой дюжин торпедных «керосинок» они, по получении условного сигнала с флагмана, начали расходиться отдельными отрядами, вставая на курс к заранее намеченной цели. Во всяком случае, в груди контр-адмирала теплилась надежда, что назначенные персонально им на все корабли капитаны справятся с поставленными задачами, не смотря на царящий вокруг мрак ночи. Пусть все положенные навигационные огни надежно показывали положение каждого вымпела, да и проводили они тренировки группового ночного перехода, причем, восемь раз, всё же они находились в море, где от всевозможных случайностей не был застрахован никто. Благо хоть темнота не только мешала, но также служила отличной защитой от любопытных глаз тех, кому по службе приходилось тянуть ночную вахту или наряд.

— И это моя основная боевая сила, — тяжело вздохнул «благословленный» императором на очередное героическое свершение Протопопов, с трудом сдержавшись, чтобы не сплюнуть от досады. И контр-адмирала можно было понять, ведь ни одного броненосца именно в его распоряжение никто так и не передал, не смотря на все его увещевания о крайней необходимости подобного шага! Более того, даже старые бронепалубные крейсера, вроде переведенных в учебный отряд «Авроры» с «Палладой», оказались для него недостижимой мечтой! Слишком уж сильно император опасался самого активного противодействия со стороны англичан с немцами еще на стадии подготовки операции, отчего выбор корабельного состава оказался изрядно ограничен. Так полдюжины срочно списанных из состава Черноморского флота устаревших канонерок и два минных транспорта оказались в собственности зарегистрированного в Черногории небольшого пароходства, в состав которого вскоре влился и бывший «Маньчжур» отозванный с Дальнего Востока. Будучи полностью разоруженными, они прошли капитальный ремонт на верфи в Керчи с одновременной переделкой в товаро-пассажирские каботажные пароходы. Официально. Не официально же их принялись срочно приводить в относительный порядок и готовить к установке современного вооружения, так как суда были старыми и откровенно «заезженными», притом, что именно им предстояло сходиться в бою с кораблями Османской империи, если таковые появятся на горизонте. Думать же