То, что боевые вертолеты все же удержались в воздухе, буквально цепляясь за небо каждой лопастью несущего винта, можно было объяснить только чудом и запредельным мастерством вертолетчиков.

— Ну, твою же мать!.. Я Кайзер, все целы, ребята?.. Прием…

— Нормально, командир.

— Я Третий, прием, отказал электронно-оптический комплекс, не работает ночной тепловизионный канал обзора.

— Понял тебя, Третий, идешь в группе, ориентируешься по ведущему. На посадку буду заводить лидером.

— Понял, командир, выполняю.

— Пятый на связи, отказ навигационного оборудования. Но машина держится… Прием?..

— Я Кайзер, понял, последовательность та же, что и с Тройкой. Всем — возврат на «точку».

Изрядно потрепанные ударной волной чудовищного взрыва «Ночные охотники» в буквальном смысле слова поплелись домой. Техникам сегодня предстояло много работы. Пройдя Енакиево, боевые вертолеты набрали высоту и включили аэронавигационные огни, лететь в строю стало намного легче. Руководитель полета передал, что подбитый вертолет из группы подавления зенитных средств приземлился в районе Дебальцево, экипаж получил незначительные ранения в ходе вынужденной посадки. У лейтенанта Селезнева отлегло от сердца, все же его ребята живы! Он был обязан, как командир группы, предусмотреть все нюансы предстоящего боя, что называется, «разложить все по полочкам». Но молодой офицер этого не сделал, и вот его экипаж едва не погиб.

После приземления Влад подошел к командиру эскадрильи, вскинул ладонь к летному шлему.

— Товарищ майор, разрешите получить замечания.

— Нормально слетали. Разбор полета — утром на совещании, — устало вздохнул майор Козырев. Заметив колебания молодого офицера, комэск похлопал его по плечу: — Лейтенант, за ребят не переживай. В бою ты действовал правильно… Не без ошибок, но в общем — атаку построил верно и приоритет поражения целей определил тоже правильно. Просто в бою невозможно предусмотреть всего, слишком много факторов играет против тебя. Так что иди, отдыхай, лейтенант…

Решительный и точный штурмовой удар «Ночных охотников» по украинским «Точкам-У» был только прологом к масштабной «охоте» на артиллерию бандеровских карателей. Только за четыре последующих дня были уничтожены две батареи дальнобойных пушек «Гиацинт-Б», сожжены четыре пусковые установки РСЗО[30] «Ураган», восемь «Градов» и две батареи тяжелых 120-миллиметровых минометов. В результате внезапного налета Ми-28 Н был взорван большой полевой склад боеприпасов неподалеку от Славянска. Над Святогорьем вознеслось жуткое грибовидное облако взрыва. Бандеровцы практически полностью лишились своего главного козыря — огневого превосходства перед армией Республики.

При поддержке ствольной артиллерии, «Градов», боевых вертолетов защитники Донбасса теснили бандеровских оккупантов и карателей. Танковые клинья ДНР рассекали украинскую линию фронта, их поддерживали «Грады» и самоходки «Акация» и «Гвоздика», «гвоздя» врага точными ударами. В ближнем тылу действовали диверсионно-разведывательные группы. По дорогам и скоплениям техники, живой силы противника, полевым складам работали республиканские «Грады», «Ураганы» и мощные гаубицы.

Украинская армия развернула настоящую охоту за ударными и транспортно-десантными вертолетами ВВС Республики. С аэродромов Краматорска, Мариуполя, Харькова взлетали истребители МиГ-29 с сине-желтой раскраской крыльев и фюзеляжа. Украинским Воздушным силам достались уже изрядно потрепанные и устаревшие самолеты выпуска, самый «молодой» из которых был построен в 1990 году. Мало кто знает, но в свое время Россия платила за аренду военно-морской базы в Севастополе «незалежной» Украине не только деньгами (100 миллионов долларов в год), но и запчастями к истребителям Су-27, МиГ-29, штурмовикам Су-25 и бомбардировщикам Су-24 М. После воссоединения Крыма и развязанной киевскими властями войны на Донбассе, естественно, никто и никаких запчастей из России для украинских истребителей уже не поставляет. Остается только «технический каннибализм», когда нужные детали снимаются с более старых «бортов».

Но, как ни крути, даже изрядно устаревшие украинские истребители МиГ-29 представляли для вертолетов серьезную опасность. Пользуясь подавляющим превосходством в воздухе, «МиГи» с трезубцами на крыльях и двойных вертикальных килях атаковали вертолеты Республики и уходили безнаказанно.

За неделю «Ночные охотники» из состава 4-й Отдельной вертолетной эскадрильи трижды были атакованы украинскими истребителями. Но экипажи Ми-28 Н оказались «крепкими орешками»! Несмотря на повреждения, ни один из вертолетов не был сбит, экипажи отстреливали тепловые «ловушки» и дипольные отражатели, выполняли противоракетные маневры уклонения. Ракеты украинских «МиГов» промахивались, сбитые с курса бортовыми комплексами РЭБ вертолетов. Конечно, «Ночные охотники» получали пробоины и повреждения. Но техники восстанавливали винтокрылые машины в среднем за день-два.

— Сволочи бандеровские! Летать мешают! — грозили кулаком в небо вертолетчики.

Но достать ответным огнем реактивные сверхзвуковые истребители МиГ-29 вертолетчики-республиканцы не могли.

* * *

— Украинские МиГ-29 сбили две наши «вертушки»! Погибли десантники и оба экипажа, — ошарашил скорбной новостью вертолетчиков командир транспортно-десантного отряда Роман Есаулов.

— Как это произошло?

— Обычное боевое задание, как всегда, шли на малой высоте. И тут эти — сверху, со стороны солнца, как фашистские стервятники!.. Ударили из пушек, скорее всего, не только бортовых установок ГШ-301, но и из подвесных контейнеров. Во всяком случае, наши солдаты с земли наблюдали настоящий шквал огня. Может быть, «МиГи» ударили неуправляемыми ракетами, но скорее всего, все же стреляли из пушек. Обе мои «восьмерки» в поле догорают, а эти гады оторвались за счет скорости и ушли…

Вертолетчики собрались на похороны боевых товарищей. Под оружейный салют гробы опустили в землю, а над свежими могилами пролетели, отстрелив скорбный салют тепловых ложных целей, боевые вертолеты…

— Посчитаться бы с этими тварями! — ударил кулаком по ладони Влад.

— Как ты это сделаешь, у «МиГов» минимальная скорость у земли в два раза больше нашей максимальной, — резонно возразил Артем Климов.

— Надо подумать…

В принципе, воздушные бои между вертолетами и даже между самолетами и вертолетами случались в мировой истории войн и локальных конфликтов. Наиболее показательной стала в этом отношении ирано-иракская война 1980–1988 годов. Все эти случаи боевого применения Влад и Артем подробно разбирали на занятиях по тактике воздушного боя еще в летном училище.

Первая победа боевого вертолета Ми-24 В над сверхзвуковым истребителем «Фантом» произошла 8 июня 1982 года в долине Бекаа над Ливаном. Сирийский экипаж «Крокодила» встретил атакующий израильский «Фантом» огнем четырехствольного 12,7-миллиметрового пулемета на подвижной турельной установке. Длинная очередь пропорола тяжелый сверхзвуковой истребитель, превратив его в пылающую комету.