— Что-то сегодня витает в воздухе?

Вопросительно уставившись на соседа Иве с огромным удовольствием предвкушала скорый урок танцев. Именно с него начинался каждый учебный день в академии. После уроков лекарского мастерства танцы были самым ее любимым предметом. Впрочем, подобного настроя никто больше в рядах первокурсников не разделял.

— О чем ты?

Ларс буркнул ответ с отсутствующим видом, нехотя встав напротив Иве в длинном ряду таких же пар. Хотели или нет первокурсники обучаться танцам, а ослушаться повелительного жеста профессора Иволдон никто из них не решался.

— Взгляни на Тоиса, — взглядом указав вправо, где через несколько пар от них напротив одно из близнецов с понурым видом мялся Ардемал. — Вы словно из одного кувшина с уксусом глотнули. Впрочем, он хотя бы на завтрак явился…

— Видно, тоже прослышал про грядущее, — сухо отмахнулся Розолс. — Через несколько дней академия распахнет свои двери для родственников, желающих нас увидеть.

— Аааа… — Иве понимающе заулыбался. — Ты из-за настоящей или будущей родни так загрустил?

Злобно зыркнув на довольного жизнью Таурина Ларс только вздохнул: и почему из всех сиятельных лордов император просватал именно его?..

Куратор чуть хлопнула в ладоши, привлекая внимание студентов.

— Сегодня у меня для вас особое задание, — начала горгона, обегая напряженные долговязые фигуры младших сыновей всех более-менее значимых родов империи. — Справитесь — будет вам награда.

— Какая? — Синхронно выдохнули юноши, не спеша радоваться — уж больно саркастичным и холодным был голос единственной дамы академии.

— Порассуждаем о другом, — заложив руки за спину, Камелия Иволдон в привычном строгом темном платье с воротником-стойкой и пучком высоко — волосок к волоску — забранных прядок и острых, обтянутых одной кожей, скул, вышагивала четко словно солдат на плацу. — Что такое танец? Кому-то тут смешно?

С немыслимой ловкостью стремительно развернувшись, она вперила взгляд в несвоевременно хмыкнувшего детину — Марса. И пусть «единственная ведьма» академии едва ли доставала ему макушкой до уха, но вид имела настолько грозный, а кожа ее выглядела настолько бледной, что сейчас она показалась пойманному с поличным призраком возмездия.

— Н-нет… — через силу выдавил из себя студен с копной морковного цвета.

Иве давно заприметила его, запомнив, что он сын небольшого землевладельца с юга империи. Характером он отличался шумливым и компанейским, но на уроке профессора Иволдон неумение держать язык за зубами грозило большими проблемами.

— Вот и славно, — оскалилась в улыбке горгона, взглядом обещая несчастному в нагрузку все известные миру танцевальные арии. — Тогда вернемся к уроку. Учтите, для вас — олухов, танцы — это, пожалуй, единственный в академии предмет способный сделать из вас что-то толковое. Вы же все мечтаете о славе непобедимых воинов? Легко! Всего-то и надо что научиться танцевать.

По залу прокатился разочарованный вздох.

— Что в основе танца? Такт! Умение в совершенстве управлять своим телом! Гибкость! Слух! Сила, в конце концов. Этого вполне достаточно, чтобы справиться с любым противником. Поэтому… научитесь танцевать, иначе вы останетесь безнадежны как воины.

Оценив гробовую тишину и всеобщее внимание, куратор Иволдон продолжила.

— Сегодня я разделю вас на группы, человек по пять-шесть. — Не отделяя слов от дела, горгона оперативно коротким рубящими взмахами ладоней уже организовала студентов в нужном ей порядке. Иве, Ларс, Тоис и близнецы оказались в одной связке, бросая немного напряженные взгляды на свои отражения в зеркальных поверхностях напротив. — Постройтесь в шеренгу и положите руки друг другу на плечи. Когда зазвучит музыка, в едином ритме переступайте с ноги на ногу, отступая сначала в одну сторону, затем в другу. Этот танец научит вас синхронности, умению чувствовать партнера, доверять и следовать за ним. А еще — докажет вашу выносливость. Готовы?

Вымученные кивки стали ей ответом.

— Но прежде чем я подам сигнал о начале, — профессор обернулась на небольшую нишу в центре зала, где находились музыканты, — вы желаете узнать о награде?

Вновь повисла выжидательная тишина. Выкрикнуть в ответ никому и в голову не пришло, как не разбирало любопытство.

— Вот вам, — деловито сообщила куратор, быстро пряча скользнувшую по узким поджатым губам усмешку. — Награда для всех пятерых — увольнительная из академии на любой из дней. Абсолютно любой!

Едва слова слетели с губ профессора как оба напарника Иве вздрогнули.

— Только помните: это не парный танец, справиться должна вся группа! — Минутная пауза и довольное: — Начинаем!

В тот же миг Иве оказалась зажатой между телами Ларса и Тоиса. Ну как зажатой… Ее руки лежали на их плечах, а их ладони крепко ухватились за ее. Зазвучала музыка, ритм которой постепенно ускорялся.

И время потянулось…

Бросающая зоркие взгляды по сторонам, профессор Иволдон прогуливалась между рядами первокурсников. Лбы последних взмокли от напряжения. Сердце Иве стучало в бешеном темпе — сегодняшнее задание больше походило на преодоление полосы препятствия! Мало того, что приходилось старательно сохранять концентрацию, следуя за изменяющейся музыкой, так еще и близость сразу двух мужских тел отчаянно нервировала.

— Мелкий, не подведи, — умудрился на выдохе пробормотать Ларс. — Мне до смерти нужна увольнительная.

— Таурин, умрешь, если все испортишь, — всего на секунду позже сквозь зубы прошипел Тоис. — Мне нужен этот билет на свободу.

Пфф… Иве мысленно закатила глаза: чудо случилось — эти двое в чем-то сошлись.

Она всеми силами старалась не выпасть из ритма. Когда же куратор даст знак музыкантам остановиться?!

Но Камелия Иволдон словно забыла о несчастных студентах, витая где-то в своих мыслях. На ее губах мелькала никем не замеченная улыбка.

— Бо-ольше н-не могу, — спустя еще четверть часа, простонал Таурин.

Ноги Иве гудели от усталости, перед глазами все плыло, пот тек по спине ручейками. Краем сознания она заметила, что многие уже сошли с дистанции, остановленные куратором по причине ошибок. Кто-то замер сам, с долгим вздохом признав поражение. Но их пятерка продолжала в стремительном темпе перебирать ногами в такт музыке, резво перемещаясь из стороны в сторону.

Едва стон сорвался с губ Таурина как оба его плеча крепче сжали руки однокурсников — Ларс и Тоис синхронно сдавили его, немногим не поднимая в воздух, тем самым облегчая усилия.

— Держись! — призыв-мольбу напарники по несчастью выдохнули синхронно.

Оба наследника сиятельных родов и до академии не пренебрегали тренировками, сейчас демонстрируя выдержку и хорошую физическую форму. Они фактически удерживали на весу худощавое тело Иве.