– Дарья Павловна, а вы читали Пушкина?

– Пушкина? Конечно, – от неожиданного вопроса Дашенька растерялась.

– И что же у него вам больше нравится?

– Я как-то не задумывалась… – пожала она плечами. – У него все стихи замечательные. Очень жаль, что его не стало.

– Да, российская культура понесла тяжёлую утрату18, – согласился Шелестов. – А вы слышали, что Глинка работает над оперой «Руслан и Людмила»?

– Правда? Очень интересно, – оживилась девушка. – Хотелось бы послушать.

– Думаю, вы прекрасно бы смотрелись в роли Людмилы, – улыбнулся Сергей Дмитриевич.

– У нас французская труппа… – вздохнула Дашенька. – Вряд ли Михаил Иванович доверит постановку иностранцам.

– Наверное, вы правы, – согласился князь. – В прошлый мой визит я заметил, вы изучали ноты. Над чем сейчас работает мадмуазель Легран?

– Репетирую к концерту неаполитанский романс.

– Может, напоёте?

– Вам интересно слушать без аккомпанемента? Не люблю показывать сырые вещи, – призналась она, и Шелестов не стал настаивать.

– Уверен, вы прекрасно сможете передать колорит Италии, и ваше исполнение понравится публике, – улыбнулся Сергей Дмитриевич.

Они разговорились о музыке и театральных постановках, и девушку так захватила любимая тема, что она даже забыла о своей неприязни к Шелестову. Перед ней сидел интересный, разбирающийся в искусстве человек, а не виновник гибели её брата. Но чувствуя, что ей пора собираться на репетицию, Дашенька взглянула на простенькие часы, и Сергей Дмитриевич тут же поднялся:

– О, простите, Дарья Павловна. Заболтавшись, я совсем забыл о времени. Вы замечательный собеседник, – сделал Шелестов совершенно искренний комплимент. – Не смею больше задерживать и удаляюсь. – Князь поклонился и уже направился к выходу, как вдруг остановился. – Мадмуазель Легран, завтра я планирую посетить Михайловский. Понимаю, во время спектакля вы полностью увлечены действием, но по завершении, когда вы выйдете на поклон… Взгляните в мою сторону. Если вы удостоите меня своим вниманием, мне будет очень приятно. Третья ложа слева, – уточнил Сергей Дмитриевич и, заметив растерянный взгляд девушки, поспешил добавить: – Прошу вас.

– Не могу обещать, – опустила она глаза.

– И всё же, я буду надеяться. – Шелестов ещё раз поклонился и, так и не дождавшись протянутой руки, вышел за дверь.

Проводив незваного гостя, Дарья Павловна поторопилась отправиться в театр, но мысли непрестанно возвращали её к князю. Манеры Шелестова, его приятная улыбка, спокойный взгляд серых глаз располагали к себе, и девушка с раздражением поняла, что князь уже не вызывает в ней прежней неприязни. Он оказался умным, начитанным и обаятельным человеком. Дашенька нахмурилась и, не желая менять собственных убеждений, взялась накручивать себя, что со стороны князя это умелая игра, а на самом деле он коварный злодей и виновник гибели Андрея. И mademoiselle Томилиной вполне удалось преуспеть в этом деле…

Следуя в карете по улицам Петербурга, Сергей Дмитриевич вспоминал утреннюю встречу, и по его лицу то и дело пробегала мечтательная улыбка. Ухаживание за неприступной актёркой увлекало, а ореол тайны придавал интрижке особую пикантность. В груди князя, вопреки вернувшемуся с столицу морозу, на все лады заливались соловьи, и он, не задумываясь о причине своего приподнятого настроения, мурлыкал под нос мелодию из «Севильского цирюльника». Да, познакомившись с загадочной примадонной поближе, Сергей Дмитриевич по достоинству оценил её ум и воспитание, а вкупе с незаурядным талантом и природной красотой девушка казалась ему редкостным бриллиантом. Но самое приятное, что грело его душу, – это что о существовании такого удивительного сокровища было известно ему одному.

Сегодня Шелестов заметил, как взгляд Дарьи Павловны сделался теплее, а иногда в её глазах проскальзывала и искренняя заинтересованность, а это давало надежду. Мужчину захлёстывало упоительное чувство предвкушения нового романа, и его сердце танцевало под мелодию напеваемой песенки. Нет, Сергей не был чёрствым сухарём, отношения с женщинами всегда его окрыляли, и он с удовольствием кидался в пучину страсти, правда всегда знал, когда следует остановиться.

Вернувшись домой, Шелестов вручил заботам дворецкого подбитую мехом накидку и, собрав со столика у дверей скопившуюся корреспонденцию, направился в кабинет. Но не успел он взяться за изучение посланий, как слуга доложил о желании отца поговорить с отпрыском, и, отложив бумаги, младший Шелестов поспешил в гостиную.

 Дмитрий Алексеевич встретил сына строгим взглядом и без предисловий перешёл к делу:

– Серж, окончание сезона не за горами, но я не вижу, чтобы ты определился с выбором будущей жены.

Сергей Дмитриевич криво улыбнулся и невозмутимо ответил:

– Ne t'inquiète pas père19. Я намерен более внимательно приглядеться к mademoiselle Воронцовой, Мне она показалась довольно милой.

– Хороший выбор, – довольно хмыкнул отец. – Наталья Михайловна – особа приятная во всех отношениях, и приданое за ней граф даёт знатное. Одобряю! И когда же ты намерен сделать предложение?

– Зачем торопиться… – скрывая неожиданно вспыхнувшее раздражение, пожал сын плечами. – Каждая девушка мечтает о романтических отношениях, об ухаживаниях, цветах и комплементах. Я не хочу лишать Наталью Михайловну такого удовольствия.

– Да ты у меня знаток женщин! – лукаво прищурился старший Шелестов, но согласился. – Думаю, ты прав. Можно немного повременить с помолвкой, но надеюсь, уже в следующем сезоне мы сыграем свадьбу?

– Не сомневайтесь, отец, – облегчённо выдохнул Сергей Дмитриевич и заверил: – Завтра я намеревался наведаться в дом Воронцовых и выразить своё почтение Наталье Михайловне.

– Вот и славно! – потирал руки Дмитрий Алексеевич.

На следующий день, следуя обещанию, младший Шелестов переступил порог помпезного особняка. Кавалера встретили любезно и, проводив в гостиную, предложили кофе или чая. Поблагодарив за заботу, князь расположился в удобном кресле, и Наталья Михайловна, присев напротив, неловко опускала глаза и краснела. Барышня с трудом поддерживала разговор, но мадам Воронцова с лихвой компенсировала немногословность дочери и, развлекая гостя, болтала, не переставая, не забывая одаривать Шелестова лучезарными улыбками.

– Сергей Дмитриевич, а вы видели последнюю постановку в Михайловском? О! Джульетта в исполнении мадмуазель Легран просто восхитительна!  Я три раза ходила на неё и каждый раз не могла сдержать слёз! Изумительная актриса!

– Согласен с вами, Ольга Фёдоровна. Мадмуазель Легран замечательная певица, – проговорил князь и, не желая касаться щекотливой темы, поспешил перевести разговор. – Слышал, Наталья Михайловна так же хорошо поёт. Может, порадуете нас? – улыбнувшись, взглянул Шелестов на барышню, и та вся вспыхнула.