– Ваше Сиятельство, ну к чему всё это? Вы разумный человек и прекрасно понимаете: мы люди разного круга. Вам простят интрижку с певичкой, а на моей репутации будет поставлен жирный крест. Хотя, – Дашенька вздохнула. – Сам факт того, что я пою в театре, уже заставляет усомниться в моей порядочности. Наверное, поэтому вы позволяете себе так со мной вести, – печально предположила она, и у Шелестова сжалось сердце.

Неожиданно он осознал, насколько она одинока. Чужая везде: в актёрской среде хорошо образованная и воспитанная девушка выглядит белой вороной, а в высшем обществе певица театра считается легко доступной женщиной и не может быть принята.  На какой-то момент Сергею Дмитриевичу стало её жаль, и он даже постыдился своих похотливых мыслей, но влечение оказалось сильнее его разума, а потому он не мог оступиться.

– Дарья Павловна, поверьте, меньше всего я хотел оскорбить вас. И, честное слово, ранее я не встречал девушки, подобной вам! – Шелестов не лукавил. В этот момент он был совершенно искренним. – Ну, зачем вы заперли себя в четырёх стенах? Словно монахиня какая? Вы нигде не бываете, кроме театра и вашего дома. А давайте завтра прогуляемся по Летнему саду! Правда сейчас он завален снегом, но, поверьте, там и зимой восхитительно. Зайдём в кондитерскую Джузеппе Пьяццо20, и вы купите все пирожные, которые только пожелаете, – не хуже змея из святого писания увещевал князь.

Совсем не ожидая подобного предложения, Дашенька замолчала, не зная, как ей возразить. В мыслях она унеслась в те времена, когда она с Андреем прогуливалась по парку, а потом на Невском брат покупал ей любимые пирожные. Как давно это было! В другой жизни… Раздираемая противоречивыми чувствами девушка попыталась разглядеть в темноте лицо мужчины, виновника её нынешнего положения. Карета как раз проехала мимо хорошо освещаемого дома, и свет от фонаря попал на Шелестова. Глаза князя, устремлённые на неё, светились безмолвной мольбой, и что-то в груди Дашеньки шевельнулось.

– Вы серьёзно? – недоверчиво спросила она.

– Абсолютно! – подтвердил Сергей Дмитриевич и, услышав сомнение в её голосе, решил не давать время на размышления.

– Я заеду за вами к одиннадцати часам. Надеюсь, к этому времени вы успеете выспаться и собраться? Знаю, завтра репетиций у вас нет. И спектакля тоже, – отрезал пути к отступлению Шелестов.

От такого напора mademoiselle Томилина растерялась, а экипаж тем временем успел подъехать к дому на Мойке и остановиться.  Князь вышел и помог спутнице покинуть карету. Проводив девушку до дверей, Сергей Дмитриевич поцеловал её руку.

– До завтра, Дарья Павловна, и спокойной вам ночи. – попрощался он и вернулся к экипажу.

По дороге домой Шелестов, прикрыв глаза, прислушивался к гулкому биению своего сердца.  «Пройдёт всего лишь ночь, и я вновь увижу её, – думал он о мадмуазель Легран. – И целый день проведу вместе с ней», – наслаждался он волнующей мыслью.

Безжалостно сминая пушистое покрывало недавно выпавшего снега, скромный экипаж остановился у дома на Мойке. Шелестов не хотел раскрывать обществу свои ухаживания за актёркой, а потому приехал не в известном всему Петербургу личном выезде, а в наёмной карете. С некоторой долей беспокойства Сергей Дмитриевич поднялся на третий этаж и постучал. К радости князя, мадмуазель Легран встретила его не в домашнем платье, а в элегантном наряде из той самой синей и серой ткани, купленной ею по случаю у мадам Буланже. Отметив, насколько девушка прелестно выглядит в новом туалете, Шелестов широко улыбнулся.

– Рад, что вы не передумали, – честно высказал он свои опасения.

– Я подумала, а почему бы нет? – отозвалась Дашенька, завязывая ленты милой шляпки. – Сегодня такой замечательный день!

Откровенно говоря, накануне она действительно собиралась пойти на попятную. Простившись с Шелестовым, Дарья Павловна избавилась от его гипнотического влияния и мысленно себя отругала. «Почему ты сразу не сказала, что не пойдёшь с ним ни на какую прогулку?!» – возмущалась она, размышляя, как теперь отказать князю. Заметив хмурый вид хозяйки, Дуняша поинтересовалась, чем та озабочена, а услышав ответ, пожала плечами:

– Бросьте вы, барышня! Чего кочевряжитесь-то? Вон он сколько вокруг вас кругами ходит. Пользуйтесь!

– Да что ты говоришь такое, бесстыдница?! – воскликнула Дашенька.

– А чего? Действительно, сидите в четырёх стенах, словно монахиня какая. Так и шли бы сразу в монастырь! – фыркнула деваха и мечтательно закатила глаза. – А если бы за мной такой мужчина ухаживал, ни минуты бы не сомневалась…

– Так ведь не женится он на такой, как ты, – пыталась вразумить дурёху mademoiselle Томилина.

– Ну и пусть! – упрямо надулась Дуняша. –  Зато сколько бы успела счастья поймать, всё моё было бы! А потом – хоть потоп! – тряхнула она тяжёлой косой. –  Не пойму, Дарья Павловна, чего вы князя-то сторонитесь?

– Даже не говори мне о нём! Это он виноват в гибели Андрея!

– Знаете, барышня, конечно, Андрей Павлович ваш брат, но думаю, он сам во всём виноват. А вы всё Сергея Дмитриевича обвиняете, – пробурчала горничная и, не дожидаясь ответа, неожиданно заявила: –  А вот на вас князь мог бы жениться. Вы сами-то не из простых людей! Глядишь, вновь жили бы, как у бога за пазухой, и не в чём себе не отказывали.

– Глупая ты, Дуняша! Не нужна Шелестову бесприданница. Его Сиятельство возьмёт невесту с достатком. Подстать ему самому. А я для него лишь забава, – вздохнула Дашенька и уже строго добавила: – И давай закончим этот разговор!

Весь вечер, размышляя над предложением Шелестова, Дашенька пыталась придумать убедительный повод отказаться от прогулки, но вдруг где-то внутри неё прозвучал предательский голос.

– Дуняша права, ты сама себя заперла в четырёх стенах… Ты же нигде не бываешь! И если князь готов проводить тебя в Летний сад, почему не воспользоваться такой возможностью21?

– Ты забыла, кто он? – возмутилась праведная сторона mademoiselle Томилиной.

– Не забыла! Но что с того, если ты немного развеешься? – сладко напевал голос.

Некоторое время Дашенька боролась сама с собой: одна её половина взывала к благоразумию и упрямо науськивала ненавидеть Шелестова, а другая убеждала быть великодушнее и не раздувать из невинной прогулки невесть чего. На помощь второй пришло природное любопытство и желание хоть ненадолго вернуться в прошлую беззаботную жизнь, и девушка решила не отказываться от встречи.