— Да, но и тогда я хотел, чтобы наш брак стал настоящим. Я ничего не говорил, но так чувствовал. Ты наденешь кольцо, Лори?

Лори даже не пыталась скрыть слезы.

— Навечно, — твердо пообещала она.

Брет надел кольцо ей на палец и поцеловал.

— А теперь открой другую коробочку.

Повозившись немного с оберткой, Лори открыла картонную коробочку и вынула небольшой деревянный предмет.

— Это… кораблик для Рональда! — Она посмотрела на Брета широко раскрытыми глазами. — Почему ты не оставил его мальчику!

— Я так и сделал. Но каждый маленький мальчик должен иметь такой кораблик. И перед отъездом я купил еще один. Назови это причудой, а может быть, отчаянием. Или любовью. Но я не терял надежды, — сказал Брет, обнимая ее. — Как отчаявшийся человек хватается за соломинку, я надеялся, что наступит такое время, когда я смогу уговорить тебя, чтобы у нас был собственный Рональд…

Мягкое покачивание яхты угомонило детский плач. Маленькая Аранта еще чуть-чуть похныкала, засунула в рот кулачок и погрузилась в спокойный сон.

Ласково взглянув на дочурку, Лори покрепче сжала листы рукописи, которые так и норовил разметать озорной ветерок. Вообще-то на море стоял штиль, и, перегнувшись за борт, Лори разглядела в прозрачной воде подводников. Большие фигуры мужчин в темных костюмах тянули за собой мальчишек в ярких комбинезонах. Брет и Джейк показывали сыновьям, двум Рональдам, тайны морских глубин. Лори улыбнулась, вспомнив радостную мордашку семилетнего сына перед погружением. Его кузен тоже сиял от счастья. Темноволосые мальчики походили друг на друга как близнецы. Только восьмилетний сынишка Джейка и Николь был повыше ее Ронни на полголовы.

Вспомнив о невестке, Лори заглянула на камбуз. Николь резала зелень, а в кастрюле за ее спиной кипел, несомненно, очень вкусный суп, если судить по аромату, заполнившему маленькое помещение. Цветастый фартук не скрывал отяжелевшей талии женщины. Если восемь лет назад Лори и Брет по примеру Джейка и Николь решили обзавестись малышом, то теперь те мечтали о такой девчушке, как Аранта.

В основном семьи братьев Николсонов встречались летом на Самане во время каникул. Брет преподавал в университете, и Лори закусила губу, вспомнив о бесчисленных студентках, которые осаждали загадочного и неприступного профессора археологии. Но потом усмехнулась при мысли о том, как жестко и решительно обходился Брет с обожательницами. Совсем как с ней когда-то. Лори рассмеялась, вспомнив, каким неприятным ее муж мог быть по отношению к тем людям, которые ему не нравились, — она-то в полной мере испытала это на себе. И если говорить честно, то совсем не ревновала Брета к этим девчонкам, да и он не давал повода, всегда заботливо относился к жене и сыну. Ну а маленькая Аранта привязала сердце сурового исследователя морских глубин, кажется, навеки.

Только художественные произведения Брет так и не научился писать. Лори была загружена работой все восемь лет своего брака. «Знаю, почему ты на мне женился», — иногда ворчала она. Брет только усмехался, глядя на Лори влюбленными глазами. «Именно поэтому», — говорил он, брал жену на руки и кружил по комнате.

Братья по-прежнему много работали над своими книгами. Джейк, в отличие от старшего брата, много разъезжал вместе с Николь по разным нетронутым еще цивилизацией уголкам земного шара и поставлял новые факты и материалы для последующих совместных исследований и книг, а их сын жил в семье старшего Николсона. Обычно погруженный в академическую науку, Брет иногда тоже отправлялся в экспедиции, Лори всегда сопровождала его. Тогда они оставляли двух Рональдов в пансионе при университете, где преподавал Брет. Мальчишки мечтали о морях и океанах, о подводных исследованиях, как она когда-то, мягко улыбнулась Лори своим воспоминаниям, еще раз взглянув за борт.

Мужчины поднимались. Как две темные акулы, они тянули за собой мальчишек, ярких, словно рыбки-лоцманы. Сейчас мальчики поднимутся наверх, а когда восторг их поутихнет и они выложат матерям все, что видели на дне, Лори тоже облачится в костюм для подводного плавания и рука об руку с Бретом отправится в удивительный мир океана.