она с ней полностью согласна.

— Давайте продолжим. — миролюбиво предложил я.

— Что ж, тогда Катарина. Твой брат не строит на нее планов? Каждый раз, как они встречаются, это больше напоминает боевое сражение, чем светскую беседу.

Здесь я не мог не вспомнить вчерашнее. О, это лицо брата я еще долго не забуду. Давно его так никто красиво не посылал.

— У него чисто профессиональный интерес. Кол даст ей то, ради чего она пришла — науку. Так что с Кати мы скоро попрощаемся.

— А что с Равией? Она и не скрывает своей незаинтересованности в тебе.

— С ней аналогично. На отборе она искала выгодную партию. Недавно ей сделал предложение мой поданный. Она ждет ответ семьи, но я практически уверен, что он будет положителен, — в этих случаях жалости я не испытывал. Девушки хоть и красивы, но внутри ничего не задели. Я рад, если смог им помочь устроить судьбы.

— И остаются Адель и Дилия, — подвел итог Повелитель. — Я в куре ситуации, Демид. Тебе нужно защитить кристалл сирен. И та, и другая тебе в этом помогут.

Сперва я испытал облегчение. Лир подтверждал, что мы не ошиблись с идеей. Но затем пришло напряжение. Подходят обе. В главном они равны. Но императрица только одна. А выбирать мне.

— У тебя есть время, — продолжил Повелитель. — Думай и смотри внимательно. Пойми, что важно, и лишь тогда делай окончательный выбор. Время есть, — еще раз повторил он.

— И испытания тоже. Мы постараемся помочь, — поддержала Лера. — К финалу ты поймешь, что из себя представляет каждая невеста.

Глава 15, в которой рушатся остатки спокойствия. Это конец?

Демид

После нашего собрания все отправились готовиться к балу, а меня ожидала встреча с Анваром и Алексеем.

— Что с кристаллом? — мы разместились у меня в покоях, чтобы никто не помешал.

— Попытки до него добраться прекратились. Враги будут действовать изнутри, через невесту. И вот тут не самый приятный сюрприз, — Анвар хмурился, чем заставил и меня насторожиться.

— В чем дело? Что ты выяснил?

— Мы нашли, как яд оказался в пище Аделаиды. Его подсыпала служанка, пока лиа принимала ванну, а ее помощница ушла по поручению, — глава безопасности задумчиво вертел в руках стило, которым обычно делал пометки в сейте.

Сейчас он лежал в стороне, что тоже являлось дурным знаком. Анвар что-то подозревал и думал, как вывести свою жертву на чистую воду.

— И чья же это служанка? — спрашивал, догадываясь, чье имя услышу, и пытался понять, что с этим делать.

— Лиа Дилии. Не личная. К счастью. Из штата дворцовой прислуги. Мы выясняем, как давно она нанята и чем занималась, с кем контактировала.

— Ты же понимаешь, что Дилия может быть вообще не в курсе происходящего? В конце концов, ее могут подставить. С той же целью, что пытались отравить Адель.

— Вот именно над этим я и думаю. Проверю все, а в первую очередь вероятность того, что она лжет. Бал и его гости прояснят один важный вопрос. Если окажется, что Диль лгала, прости, я стану действовать жестче.

— Не возражаю. Но сперва жду допроса служанки. Узнай все, что ей известно. Любой ценой, — бесила сама мысль о том, что кто-то пытался меня обмануть. Предать. Тем более, если этот кто-то оказался близок мне. Кто вызывал чувства. А Дилия их вызвала.

— Тогда я лично этим и займусь. Остальные детали в твоем сейте. Думаю, с допросом я закончу до бала. Так что жди, вернусь, — Анвар поднялся и покинул нас, оставляя наедине с Алексеем.

— Скажи, что хоть у тебя есть хорошие новости, — я с надеждой посмотрел на того, кто станет скоро папой. Правда, еще не знает об этом, но это мелочи.

— Принадлежность первого следа магии крови я определить все же не смог. Он успел рассеяться. Зато на прошлом балу ощутил новый случай. Произошел прямо в зале, так что найти источник труда не составило. Это воздействие. Активация ранее установленной магии. И направленна она на лиа Дилию.

— Ее не девушка призвала? На нее воздействовали? — этот момент принципиально важен.

— Именно. Но я не спешил бы ни оправдывать, ни обвинять. Чтобы понять, что за активация и чего именно, нужно работать с самой девушкой. Изучить ее.

— Незаметно получится? — настроение все больше ухудшалось. Я был готов воевать с заговорщиками, но не ожидал, что опасаться придется своих же невест. А ведь каждую одобрил родовой камень.

— Незаметно нет. Нужен непосредственный контакт. Возможно, ритуал, — Алексей понимал мои чувства.

Неожиданно, что он проявляет участие. А пару лет назад мы собирались драться на дуэли. И оба не планировали ее останавливать.

— Демид, — он поднялся и подошел ближе. — У нас с Лерой тоже все начиналось непросто. У нее был Таниар, у меня Аннет — глупое увлечение жалкой пародией. Я вел себя как придурок, позволив ей заинтересоваться другим. Потому что не верил, что она заметит меня в открывшемся мире. А ты поверь. Хотя бы дай шанс. Не решай за нее. То, что у нее есть секреты, еще не значит, что они таят в себе кинжал.

— Вы с Лерой говорите практически одними словами. Но я император, я несу ответственность за свой народ и не вправе так рисковать. Но и судить раньше времени не стану, — я благодарно кивнул и тоже поднялся.

— Мы постараемся помочь. Лера считает, что тебе непременно нужно найти свою половинку. А своей жене я привык доверять, — Алексей усмехнулся.

— Доверяй. И цени. А еще приглядывай за ней получше. И одевай потеплее, — все же не удержался. Формально я не нарушил просьбу. Ничего ведь не сказал о ее положении.

Я уже собирался идти в зал, когда заглянул Анвар. Веселым он не выглядел.

— Я коротко. Приказ служанка получала от неизвестного мужчины. Он приходил в ее спальню, передавал сообщения, а после приносил награду.

— Яд был единственным приказом?

— Нет. Она также снимала копии с писем девушки и передавала заказчику. Но самое интересное — служанка подмешала ей порошок, придающий сил, но вызывающий аппетит. Когда Дилия хотела перекусить, служанка намерено не пришла. Так Дилия отправилась на кухню, и, о совпадение, встретила тебя.

— Пока все говорит о том, что ее используют. По-тихому, в тайне от нее.

— Я проверю ее прислугу и почту. Что-то же заинтересовало в ней заговорщиков. И вот еще. Я намерено прошел через бальный зал. Главные лица уже там. Так вот, мой друг. Мои подозрения верны. По поводу брата Дилия солгала. Тогда вопрос: зачем?

***

Пока Жасон готовил меня к балу, к нему вернулось прежнее добродушное