держит? Уж вряд ли император, — я осторожно бросила взгляд в его сторону. Сейчас он мило общался с Танией. От прошлой злости и слез не осталось и следа.

— Вообще-то, ты, Диль. Не хочу тебя бросать с проблемами. Какая из меня подруга, если оставлю в беде? Вот как разберемся, так и уеду.

— Люблю вас, девочки, — прошептала я и сгребла их в объятия.

***

Когда я вернулась в покои, было уже за полночь. Ждущая моего прихода служанка помогла разобрать прическу и снять платье. Я велела ей набрать ванну и, пользуясь ее отсутствием, стала рассматривать печать.

Некоторые элементы я видела на руке брата, но большая часть не знакома. Не удивительно, если это связано со столь древней и редкой магией.

— Лиа, ванна готова, — в комнату вернулась служанка. — Я вам еще понадоблюсь? — спросила она.

— Нет, можешь идти, — я поспешно прикрыла руку и дождалась, когда девушка выйдет.

Нужно срочно написать папе и придумать, что делать дальше. Если я вдруг возлюблю перчатки, это вызовет подозрения, и правда все равно откроется. Значит, нужно либо маскировать рисунок, либо исчезать из дворца вместе с ним. То есть возвращаться домой.

Тяжелые мысли успокоиться не помогали, потому отправилась в ванную и постаралась подумать о хорошем, а также наметить план действий. Допустим, метку можно скрыть косметикой. Если она не активна, то узор не станет светиться.

Что же до моего участия в отборе… Во всяком случае, пока не получу ответ из дома, спешить не стоит. Обратной дороги уже не будет, так что в эти дни нужно постараться устроить пару нашествий на хранилище знаний. О своей метке я еще ничего не пыталась узнать.

Когда я все же выбралась из теплой водички и вернулась в спальню, заметила на столике возле зеркала конверт. Через мгновение я уже разворачивала послание.

Вы ищите ответы. Секция 156, 3 стеллаж направо. Ваш брат поможет туда попасть.

Глава 13, в которой нервы доходят до предела

— Жасон, а давай вместо колье будет браслет? — идти на завтрак в перчатках не хотелось, поэтому я искала другие способы спрятать метку.

— Браслет? Тебе же они не нравятся, — заподозрил неладное стилист.

— А сегодня вот захотелось. И побольше. У тебя наверняка есть подходящий шедевр, — я уже успела выяснить, как переключить внимание Жасона.

— Тебе не говорили, что жульничать нехорошо? — усмехнулся лир, но извлек из недр чемоданчиков нежно-молочный браслет из шелковых лент, переплетающихся с нитью жемчуга и цветочком в центре.

Я тут же примерила его и с облегчением заметила, что украшение практически полностью скрыло рисунок печати. В благодарность стоически сносила остальные процедуры, не мешая стилисту. Он в последнее время отчего-то не в духе, часто хмурился, но работу выполнял исправно.

— Отличное решение. Ничего не видно, — Равия первой заметила браслет и оценила.

— Надеюсь. Слышно что-нибудь о планах на сегодня? — мы подходили к столовой, где уже собирались девушки.

Как ни странно, но Халлия уступила свое место Аделаиде, позволив сесть рядом с императором, если он придет.

— Пока нет, но готовят что-то масштабное. Моя служанка сегодня все утро зевала, а когда спросила, в чем дело, сказала, что они всю ночь начищали приемную залу. А еще лиа Кселия покинула отбор, так что нас осталось девять.

— Не переживайте, скоро и вас домой отправят, — в наш разговор бесцеремонно вклинилась Бригитта. Почему не ушла она, для всех оставалось огромной загадкой. — Ты, Катарина, настолько помешена на своей науке, что всех приличных лиров тоска одолевает еще до того, как ты заговоришь.

— Да не ужели? Впрочем, приличных в твоем понимании лиров и впрямь на большее не хватит, слишком туповаты. Но для тебя с твоим крошечным интеллектом самое то. Ведь зачем уметь думать, если для этого есть мужчины и слуги, не так ли? — Кати презрительно отвернулась. Чтобы не провоцировать, мы поспешили отойти, а то с нее станется и с кулаками наброситься.

— Ответ из дома так и не пришел? — спросили девочки, когда мы заняли места за столом.

— Нет, хотя должен был. Возможно, папа где-то задержался, а сейт вновь оставил.

Вчера я долго думала, говорить ли подругам о записке, но в итоге решила, что не стану. Помочь найти ее отправителя они не смогут, а так лишь больше начнут переживать. Если же я решу еще раз попробовать проникнуть в библиотеку, наверняка пойдут со мной, в очередной раз рискуя.

Я уже привлекла внимание лира Кондерса, девочкам стоит быть осторожней. И без того о моей тайне знает подозрительно много народа.

— Я тоже жду от своих, но пока ничего, — задумалась Равия. Не скажу, что это успокоило, скорее появились опасения. Что, если наши письма начали проверять?

— Добрый день, девушки! — в зал вошли распорядительница, лиа Валерия, император и, увы, информаторы. Когда все заняли места, она продолжила: — Сегодня важный и ответственный день. Как правило, между испытаниями дается время, чтобы невесты могли передохнуть, однако мы их нарушим.

— Сегодняшний день посвящен тому, чтобы узнать, как невесты умеют владеть эмоциями. Держать себя под контролем крайне важно для будущей императрицы, — продолжил Его Величество.

Похоже, мне можно расслабиться, ибо я практиковалась уже несколько лет в академии, когда речь заходила о брате, и уже почти неделю во дворце, когда угроза возросла в разы.

— Испытание начнется после обеда. Суть проста. Прибыли важные и значимые гости. Вам предстоит провести небольшую светскую беседу. Я буду вместе с вами, ведь император с супругой всегда поддерживают друг друга.

Вопреки словам императора, я не успокоилась, а лишь сильнее встревожилась. Что это за гости, раз Его Величество настолько за нас опасается? Переглянувшись с девочками, поняла, что и они думают о том же.

— Испытание непростое, но вечером вы сможете отдохнуть. Состоится новый бал, где вас ждет сюрприз.

Только сюрпризов еще не хватало! В последнее время у меня стойкое убеждение, что все они оказываются отнюдь не приятными.

Новости вызвали бурю эмоций. Сдержанных, конечно, ведь отбор никто не отменял. Зато информаторы рады, записывая оживленные разговоры за столом. Девушки и вовсе не дали позавтракать императору, то и дело прерывая вопросами. Мне даже стало его жаль.

Когда трапеза закончилась, многие поспешили вернуться к себе, чтобы подготовиться. Я же намеревалась посетить библиотеку.

— Лиа Равия, прошу, останьтесь на пару слов, — остановил нас голос Его Величества. Обернулись дружно, но назад пошла только Рави.

— Идите, я вас потом догоню, — сказала она и поспешила к императору. Нам пришлось ее оставить.

— Как думаешь, что за гости? — мы с Кати заняли столик в отдалении, так как