узнать. Одину из них я долгое время пыталась отыскать, а другая красовалась на моем запястье.

Отказаться от дара, насильно изгнать его иным способом, кроме как через смерть носителя ни у кого не получилось. Дар не любил лишних переселений, потому боролся до последнего. Великолепно! А дальше еще лучше.

В момент перехода дара через печати затрачивался резерв исходного носителя. То есть, когда придет время, а это, судя по всему, очень скоро, магия начнет пожирать жизнь Эда, чтобы оказаться у меня. Единственный способ минимизировать риски — ритуал крови.

Когда переход осуществлялся между родственниками, процесс можно облегчить, минимизировав потери. Эдгар сможет его перенести, иначе есть угроза, что его жизненные силы закончатся раньше.

Перелистала несколько страниц в надежде отыскать ритуал, но нашла лишь след от вырванных страниц. Учитывая, что книги в хранилище защищала магия, сделавший это очень постарался.

Я собиралась продолжить чтение, но сработала поставленная на вход охранка. Вскочила, подхватив книгу, чтобы вернуть на место и хотела, как в прошлый раз, переждать за стеллажами, но поняла, что шаги все приближаются и не сбираются останавливаться. Меня заметят!

Думать времени не было. Я вновь сжала монетку, снимая защиту вокруг, в том числе и запрет на порталы, и открыла случайный переход. Куда угодно, лишь бы подальше от библиотеки! Надеюсь, император ничего не узнает…

***

Бум! Дзынь! Тук, тук, тук…

С тихим грохотом я могла бы упасть на ворсистый ковер, раскинувшийся на полу, но портал выбросил меня возле столика на этом самом ковре. Невольный взмах рукой в попытках устоять, и ваза с фруктами полетела следом за мной.

Незапланированный побег не менее внезапным порталом окончился полнейшей неожиданностью. Что поделать, но в стрессовой ситуации колдовать довольно сложно. Особенно, когда рискуешь быть застигнутой в запретной секции императорской библиотеки.

Тихонько постанывая и уже чувствуя наливающиеся синяки по всему телу, я поднялась, озираясь по сторонам и осматривая покои, в которых оказалась.

Чем дольше мой взгляд скользил по дорогой отделке, мебели, оставленным на кушетке рубашке и светлому камзолу, там яснее становилось: бежать! Немедленно!

Вот только не успела.

В проходе в гостиную послышались шаги, а вскоре на пороге возник хозяин. Покоев. Дворца. И той самой библиотек, откуда я спасалась. И которую, кажется, больше не увижу…

— Дилия? Что ты здесь делаешь? — ошарашенно спросил Его Величество.

Пару минут я удивленно смотрела на него, надеясь, что мне мерещится. Видимо, устав ждать ответа, он шагнул навстречу, и я осознала. Ужаснулась. Поняла: спасайся, кто может!

— Простите, Ваше Величество, я… ошиблась. Уже ухожу, — и я стрелой метнулась к видневшейся двери. Император не сделал и шага, но двери захлопнулись, а после послышался звук закрывшегося замка.

О, ну ничего, я и через окно согласна. Воздушница, не разобьюсь!

Последний путь к отступлению император перекрыл собой. Впрочем нет, не последний. Оставалась еще надежда на монетку Эдгара и новый портал, только она не сработала. Видимо, прорыв через защиту покоев императора исчерпал все ее силы. Странно, что вообще хватило.

— Дилия, я жду, — напомнил о себе Его Величество. Я судорожно сглотнула. Что мне сказать?!

— Я… Я очень волновалась по поводу вчерашнего… — о небо, что я несу?! Однако терять нечего. Продолжила бредить смелее: — Мне показалось, что я вас обидела. Не могла уснуть всю ночь, а на утро пошла сразу к вам, чтобы извиниться…

— И как же ты сюда прошла? Мимо охраны? — император удивленно приподнял тонкую, изящную бровь. Так, Диль, соберись! Вообще не о том думаешь.

— Я… Я очень попросила. Лиа Валерия. Она согласилась помочь, — все, пора искать себе могилку. Не знаю, почему мой испуганный мозг решил приплести помощницу распорядительницы, но ничего умнее в голову не пришло.

— Лера? Она могла, — на удивление, император расслабился. Вот только лучше бы он это не делал, потому как теперь всецело заинтересовался моим обещанным «извинением».

Пока он приближался, я так же неотвратимо отступала. Увы, комната хоть и огромная, но не бесконечная. Я уперлась спиной в каминную полку. Он все же настиг меня и коснулся лица.

— Так за что ты хотела извиниться, Дилия? — спросила моя личная бездна проблем, неприятностей и целого вороха ненужных чувств, которые вновь захватывали территорию.

— Во время испытания я не смогла побороть страх и чувства, испугавшись Темного Правителя, — пожалуй, сегодня у меня рекорд по идиотским репликам. И хуже всего, что императору они явно нравились.

— Что ж, если ты так думаешь, я дам тебе еще один шанс. Я, конечно, не Темный Правитель, но лишать спокойствия умею…

Не давая мне опомниться, император склонился к моим губам и взял их в плен. Что я там думала? Держаться подальше? Забыть? Все, чего я хотела сейчас — чтобы он не отпускал. Чтобы эти губы прикасались вечно. Безжалостно воровали мой воздух. Пьянили. Уносили в полет.

Его рука скользнула вдоль моей шеи, убирая назад волосы, а когда ее сменили поцелуи, я не смогла сдержать сорвавшийся стон. Невыносимо! Он безвозвратно забрал мою душу.

— Демид, — мой шепот на грани безумия. И его жадный вздох. Он уперся руками по обе стороны от меня и глубоко дышал, прикрыв глаза.

— И впредь наедине только так. Никаких величеств и лиров, — выдохнул он. А я пришла в себя. Его слова отрезвили. Сразу вспомнила, где я и с кем. Кого сейчас назвала по имени, в чьих покоях самозабвенно целовалась.

Что я натворила?!

— Ты испугалась, — тотчас заметил он. Отстранился, но не отошел, а притянул к себе, обнимая. — Не стоит меня бояться. Не тебе. Ты окончательно отвоевала себе права хулиганить, проникать в мои покои и творить прочие безумства. Кроме одного. Не ври мне, Дилия. Я могу простить многое, очень многое. Только не предательство.

От его слов сердце забилось испуганной пташкой в груди. По сути, я же не предавала? Я просто не говорю ему того, что ему не следует знать. Ни в коем случае не следует.

И тут я осознала то, о чем читала пару минут назад. Дар не останется у Эда. Он перейдет ко мне. Вот что задумал тот маг. Ему нужен не мальчик, а я. Невеста на императорском отборе.

Мысли тотчас заносились в голове.

Вспомнился подслушанный разговор в библиотеке. При дворе заговор. Им нужен кристалл сирен. Тот самый, который является неотъемлемой частью отбора, его финального испытания. И им нужна я в финале. Жасон… Они продумали все.

Кроме того, что я не согласна играть по их правилам. Я сделаю все, чтобы вылететь с отбора! Теперь уже не только ради себя