и убедилась, что нет. И вот тут меня накрыло ощущение его силы. Невероятно мощная, безграничная и скованная абсолютным контролем.

— Дилия, иди сюда, присаживайся, — вернул меня в реальность голос лира Демида. Я оторвала взгляд от мужчины и посмотрела на императора. Он сидел на диванчике напротив, оставив место для меня.

— Рада приветствовать вас, — ответила, присев в глубоком поклоне, лишь после пошла, куда позвали.

— Моя невеста лиа Дилия. Наследница Роншвильда, — представил император. Надо же, а как же принцип равенства невест и временное «отречение» от титулов? — Дилия, это наши гости. Темный Правитель и его супруга лиа Тесса, — сообщили уже мне.

О да, не узнать Темного Правителя невозможно. Не смущало и это неожиданное отступление от темных цветов. Светло-серый костюм и голубая рубашка, чуть расстегнутая возле горла.

Одного этого взгляда достаточно, чтобы понять — перед тобой сама Тьма. Ее правитель и господин. Незримый наблюдатель за всеми мирами. Сильнейший маг из всех. О его жестокости что только не говорили. Ему не нужен судья, его слово — вот верховный закон. Потому что воспротивиться не выйдет. Этот лир запросто мог уничтожить всю империю разом. И кто? Его жена?!

Перевела удивленный взгляд левее. Рядом с мужчиной, удобно устроившись, сидела лиа, старше меня года на три. Спокойная, абсолютно расслабленная и… понимающе так улыбающаяся.

Определенно, она знала, какое впечатление производит ее муж. Рядом с ним она казалась чем-то нереальным. Слишком светлая, нежная, хрупкая. Впрочем, идеальная для такого мужчины.

— Рада нашему знакомству, — произнесла она. — Несколько лет я служила при дворе фрейлиной Ее Величества и мне очень интересно познакомиться с теми, кто хочет занять это место. Расскажете нам о себе? — девушка именно спросила, а не потребовала. От ее мягкого голоса нервы невольно начали расслабляться.

— Конечно, — я даже смогла улыбнуться. Соберись, Диль. Просто представь, что это не Темный Повелитель, способный мгновенно лишать жизни тех, кто ему не понравится. Это просто мужчина. Вполне обычный. Вон, даже жена есть!

И вообще, мне не важны итоги отбора. Так в чем проблема?

— Как уже сказал Его Величество, я являюсь наследницей Роншвильда. В нашей семье придерживаются правила наследования по старшинству. Я родилась первой, а через несколько лет появился мой брат Эдгар. Раньше мы жили при дворе, но потом его покинули, отправившись в имение. Дома я получала основное образование и обучалась владеть магией. Я стихийница, в приоритете воздух.

— А в столицу вы вернулись на отбор? — спросила лиа.

— Да, интересно сравнить, как она изменилась за это время, — пока мы беседовали вдвоем. Я старалась смотреть исключительно на девушку и даже не коситься в сторону ее мужа. У меня и без того нервы на пределе, а на диалог с Темным Правителем они и вовсе не рассчитаны.

— О, мне тоже это любопытно. Я сама долгое время не была в Сиалоне. Один не в меру жадный лир не хотел никуда отпускать, — она взглянула на мужа.

— Все лучшее предпочитаю держать при себе. Демид следует тому же принципу, — голос у Темного Повелителя оказался очень глубоким и завораживающим.

— Как и все правители, — согласился император.

— Главное для нас — суметь разглядеть редкий алмаз, особенно в тех, кто неосторожно встречается в близи, — после этих слов Темный Правитель вновь обратил внимание на меня. Точнее, на мое запястье, которое я скрывала браслетом.

Неужели он догадался? Но как? Впрочем, о чем я? Он наверняка все знает. Но скажет ли императору?

Мужчина словно прочел мои мысли.

— Дилия, позвольте дать совет. Если хотите заполучить внимание императора, не раскрывайте всех секретов сразу. Мужчине интересно разгадывать девушку. Постепенно проникать в ее тайны. А некоторые, возможно, оставлять неразгаданными вовсе. И я оставлю вам эту возможность, — мне подарили довольную улыбку.

Лир ясно дал понять, что ему все известно, но выдавать меня не станут. Вот тут я испытала облегчение, не сравнимое ни с чем.

— Благодарю за эту возможность, Повелитель! Было бы жестоко лишать невест их преимуществ, ведь нас много, а лир всего один, — произнесла в ответ.

— Не сомневайтесь, мой интерес вы заслужили давно, — император накрыл мою руку своей, от чего по коже пробежали мурашки.

— Чем вы увлекаетесь, Дилия? — спасла меня от двусмысленности лиа Тесса.

— В последнее время старательно восполняю проблемы в образовании. Вынуждена признать, что раньше оно не сильно увлекало, но я надеюсь исправить ошибку. Так что много времени я провожу с книгами и тренирую силу.

— Умение признать ошибки похвально. Еще более ценно стремление их исправить, — заметил Темный Повелитель.

Я была благодарна, что он благосклонно относился ко мне, вопреки ходившим слухам о его беспощадности. Вот только я в них все же верила. И если Повелитель не собирается выводить меня на чистую воду, значит, ему это нужно. Не хватало только стать пешкой в его игре.

— Позвольте откровенный вопрос? — попросила лиа Тесса. — С моей стороны не очень хорошо спрашивать о подобном в присутствии Демида, но я постараюсь это исправить, — лиа весело посмотрела на нас обоих. — Дилия, а что вам нравится в Его Величестве? Какие качества?

— Я пока не знаю лира достаточно хорошо, чтобы назвать и малую их часть, но я имела возможность убедиться, что лир ответственный правитель, весьма заботливый и внимательный мужчина, а еще… Когда нет необходимости быть императором, он такой же человек, как и мы все. Кому нужна порой поддержка, тепло и забота. Надеюсь, на этом отборе он найдет ту, кто сможет ему это все дать.

— Очень… достойный ответ, — лиа Тесса внимательно смотрела на меня, пока я отвечала. Заметила, что я волновалась, едва удержалась от того, чтобы не начать переминать руки. Но хуже другое. Это все слышал Его Величество и теперь не сводил с меня взгляда.

— Демид, надеюсь услышать от тебя не менее честный ответ. Что тебя зацепило в Дилии?

— Прежде всего ее искренность и не избалованность двором. Мы встретились до того, как Диль прошла испытание кристаллом, но я понял, что очень хочу, чтобы это случилось. Затем она показала, что умна и у нее потрясающий голос. По воле случая нам удалось пообщаться наедине, скажем так, вне отбора. И тогда я понял, что она близка мне по взглядам и мыслям. Но главное — она, как и я, без ума от шоколада, — последняя фраза прозвучала так неожиданно, что я невольно подняла взгляд и утонула в его глазах.

В них столько тепла, честности и… нежности, что это сбивало, завораживало, пленило. И поражало. А еще пугало. Потому что на все это я не имела права. Должна