– Это, – вальяжно протянула Ли, опускаясь на колени, – наш путь в подгорье.

Она спокойно выдернула слегка примёрзшую решётку от пола, поблагодарив в сердцах забывчивость рабочих, которые так и не заварили единственный путь к технической зоне подстанции по эту сторону от входа.

– Похоже на наши пути под Мирдой, – ухмыльнулся разведчик.

– Есть такое, – согласилась Ли, и они быстро спустились в ход, закрыв за собой выход решёткой.

Сколько бы Африк ни ворчал на свою спутницу, он при этом прекрасно осознавал тот простой факт, что без неё он бы в Силдонию ни за что не проник. Сейчас царство гномов охранялось намного бдительнее, чем в старые добрые времена, когда он ещё хаживал в эту обитель пыли, камней и неприветливых рож своего собрата. А Ли, как оказалось, имела на руках разные документы и пропуска, знала многих стражей, старших рудокопов, инженеров, ремонтников и разные потайные ходы. И каждый раз, когда бывалому гному-разведчику оставалось лишь чесать голову, глядя на тупик, Ли внезапно ухмылялась и открывала какой-нибудь люк или потайную дверь, снова и снова выручая их из всяких неловких ситуаций. Такие дела.

Шли дни, и они всё ближе и ближе приближались к столице подгорного царства, славной Силдонии, родине любознательных гномов. И несмотря на то, что всё шло максимально гладко, Африк загривком чувствовал неприятности. За годы, проведённые на передовой сопротивления, вы либо вырабатывали непревзойдённую интуицию, либо быстро погибали. И его интуиция кричала об опасности с того самого момента, как они вошли в царство без солнца.

– Нахлынули воспоминания? – глядя на то, как Африк разглядывает окрестности столицы, спросила гномиха.

Они уже много часов ехали на специальном паровом поезде, соединяющим столицу с окрестностями Силдонии, и практически не разговаривали.

– Да здесь ничего не изменилось, – пожал плечами гном. – Грязь, пыль, все эти постные рожи. Камни, вагончики, рельсы, пар, пар, ещё пар.

– Ну, в прошлом году построили новую шахту, а три года назад появился новый уровень. Маленький ещё, правда, – рассказала девушка, будто решив этим выгородить столицу.

– Силдония никогда не была мне домом, – вдруг сказал Африк. – Поэтому я всегда чувствую себя немного неуютно, приезжая сюда.

– По тебе видно, – ухмыльнулась Ли. – Чтобы гном так не любил тележки и рельсы, ха!

Африк улыбнулся.

– Надо поспать, – бросил он, прервав затянувшееся молчание.

– Мы приедем через пару часов, – прикинула Ли. – Поспи, если хочешь. К инженеру я предлагаю пойти утром, так что…

– А сейчас вечер или ночь? – машинально посмотрел вверх разведчик, увидев там лишь скалистый свод.

– Так плохо ориентируешься во времени? – решила поддеть друга гномиха.

– Ага, – слишком устав, чтобы спорить, просто признался гном.

– Поздний вечер, – серьёзно ответила девушка. – Приедем уже к ночи. Не думаю, что будить Дори среди ночи – хорошая идея.

– Да, ты права, – согласился Африк и вырубился, едва коснувшись головой рюкзака.

Ли глубоко вздохнула, улыбнулась и уставилась в окно.

Клубы пара, закрывающие половину города; крики и ругань рабочих; звонкие перестукивания молотков и кирок. Работа в столице гномов не прекращалась даже ночью. Чтож, тем проще им будет проскочить к её тайнику.

***

Африк плохо помнил, как они попали в одно из местных общежитий, но был рад возможности привести себя в порядок и перекусить. Конечно, комнатушка выглядела довольно просто: встроенный в стену шкаф; грубая кровать, представляющая собой широкую деревянную скамью на каменном возвышении; обычный кедровый стол, стул, да тумба, слегка перекошенная на один бок; но от неё веяло домом, теплом, безопасностью, а это многого стоило для тех, кто жил в вечных странствиях.

– Не знал, что у тебя здесь даже комната своя имеется, – закончив с утренними ритуалами и позавтракав, решил зачать разговор гном.

– Не моя, – покачала головой Ли, впихивая в себя бутерброд. – Подруги.

– А она не против?

Девушка на мгновение замерла, взгляд её на миг остекленел, но затем челюсти продолжили перемалывать хлеб с сыром.

– Нет, – ответила Ли и Африк обматерил себя всеми известными ему бранными словами за то, что снова полез к ней в душу. Ну кто его за язык тянул, а?

– Что дальше? – решил он сменить тему, как можно быстрее.

– Пойдём к Дори, – пожала плечами девушка.

– Вот так просто? – задрал брови гном.

– У меня есть пропуск, – спокойно ответила гномиха.

– А…

– А тебе он не понадобится, – остановила его жестом Ли. – Я уже всё узнала, пока ты дрых. Сегодня в охране мои знакомые, Дори меня знает, всё будет в порядке. Главное не попадаться имперской страже, но они не знают нас в лицо и не ждут гостей, так что…

– Проблем быть не должно, – закончил за неё Африк, и она кивнула, соглашаясь.

Старый разведчик бывал в столице, но только на окраинах и на нижних ярусах, где обитают работяги и нищие. Столбы пыли, клубы пара, адская жара, голод, грязь – вот краткий перечень того, что он мог припомнить о тех временах. Верхние ярусы отдела проектирования, мастерских для высших инженеров и светогонов (инженеров, создающих световые пушки для дворфов), были чем-то совершенно иным. Свежий воздух (насколько в подземелье вообще может быть возможен свежий воздух), чистота, белые халаты, пухлые сосредоточенные лица. Африк подозревал, что здесь вообще не слышали ни о каком голоде. Он бы не удивился, если бы узнал, что никто из жителей верхнего яруса никогда в жизни даже не бывал внизу, в так называемом пылевом квартале. Иначе, возможно, они бы по-другому взглянули на жизнь. А может он просто слишком хорошего мнения о своём брате. Всё может быть.

Поднимаясь всё выше и выше они дважды, практически не останавливаясь, преодолели посты охраны. Оба раза их даже не досматривали. Девушка знала всех поимённо, интересовалась: «как там поживает твоя молодая жёнушка, а, Гред?» или «а Мика уже пошёл в школу?», охранники же, в свою очередь, спрашивали: как у неё дела, не вышла ли она замуж и всё в таком духе. На Африка никто даже не взглянул, что его полностью устраивало.

А самым прекрасным было то, что за всё время их подъёма, они и в глаза не видели имперских.

– Пришли, – бросила Ли, остановившись у неприметной дверцы без охраны.

– Здесь? – удивился гном. Всё же они шли к главному инженеру Силдонии, и он ожидал явно большего. Много охраны и, как минимум, кабинет размером с целый этаж.

– Дори минималист и терпеть не может роскошь, – улыбнулась Ли. – Он тебе понравится.

Тук-тук.

– Да-да? – послышалось из-за двери, и они вошли.

Небольшая бело-серая комнатка без окон напоминала кабинет рядового служащего, занимающегося работой с документами. Длинный белый стол, без