Леон с умильным выражением неописуемого облегчения наблюдал за исчезновением из кошачьей миски мясного ассорти.

— На обед лучше каши дайте, — озабоченно посоветовал лекарь Нарас. — Не надо ей сейчас желудок перегружать, а то несварение случиться может.

«Какое несварение?! Да я вас, господин лекарь, переварить смогу! Причем в халате и в тапочках!» — Лара оторвалась от миски и возмущенно мявкнула.

Лекарь ушел, а Леон наклонился, погладил кошку и заговорщицки прошептал:

— Поделюсь своей пайкой, как раньше, не переживай. Кашу Пушу отдадим — он всеядный.

«Какой он все-таки заботливый и славный! — Лару наполнило чувство признательности к этому большому, сильному мужчине с суровым, резким, угловатым лицом. — Я буду очень по тебе скучать, Леон, когда вернусь в свой мир».

После обеда Лара ходила по пятам за Леоном, который отдал команду через день выезжать в столицу и сейчас инспектировал подготовку к отъезду.

Одно звено собралось быстро, тем более что пушки уже увезли вместе с военнопленными. Вечером солдаты ушли в казармы крепости паковать свои личные вещи. Огаст тоже, насвистывая, пошел собираться. Лара никак не могла проглядеть представление по заготовленному ею сценарию и двинулась следом.

По примеру всех пакующих рядом с ним свои вещи солдат Огаст распахнул отведенный ему низкий шкаф, лихо смахнул с полки одежду и бросил россыпью на постель. Из кучи штанов и рубах вылетела тонкая книжка, привлекая к себе внимание окружающих яркой обложкой, и при приземлении показательно раскрылась на титульном листе с крупной витиеватой надписью: «Интимная связь с женщиной. Краткое руководство для начинающих. Сочинение отшельника Милора Крепкого».

Казарма содрогнулась от гомерического хохота сотни солдат:

— Ты б лучше у нас спросил, Огаст!

— Отшельник толковых советов дать никак не может!

— Долго не изучай, а то начать так и не успеешь!

Огаст пришел в крайнее замешательство, покраснел как вареный рак и бессвязно залепетал:

— Это не я… книжка не моя… мне вообще это не надо!!! В смысле руководства не нужны! Я не начинающий! Я вообще… вообще…

Хохот стал громче. В казарму на шум прибежали все остальные солдаты звена и присоединились к царящему веселью.

Огаст выхватил из рук потешающихся сослуживцев злополучную книжонку и выскочил вместе с ней за дверь. Лара шарахнулась в сторону. Огаст кинул взгляд на кошку, перевел его на книжку и заметил на ней свежие отметины от кошачьих зубов. Его лицо стало лицом серийного маньяка-убийцы, ну точь-в-точь как их в учебниках по судебной психиатрии изображают.

«Ноги, ноги, спасайте мою хвостатую часть тела! — Лара со всех лап помчалась к своему защитнику и спасителю — Леону Ардамасу. — Ты где?! Я лечу к тебе, друг!»

Следом за удирающей кошкой с воплями гнался Огаст, а высыпавшие из казармы солдаты хохотали им вслед. К счастью, Леон тоже собирал свои вещи и обнаружился в собственной спальне.

Генерал недоуменно посмотрел, как мимо него проскочил черный вихрь и забился под кровать. Затем в двери влетел Огаст и разъяренно заорал:

— Где?! Где эта тварь?! Убью заразу! Придушу собственными руками! Засуну эту книженцию ей…

«Извращенец ты, вихрастый. Или действительно еще не в курсе, так что руководство тебе не помешает», — пыхтела Лара под кроватью, но пыхтела тихо, чтобы, значится, не провоцировать.

Леон, как мог, успокоил своего оруженосца, налил ему стакан сладкого крепленого вина из большого штофа (оруженосец был страшным сладкоежкой), книжку незаметно скинул к Ларе под кровать, чтобы глаза обиженному не мозолила, и проводил захмелевшего паренька до спального места в казарме. Потом пристыдил солдат, что негоже взрослым мужикам над парнем потешаться, и вернулся в комнату.

— Вылазь, попка чернохвостая. Зачем ты ему эту дрянь подсунула?

— Мяу-у! — пояснила Лара из-под кровати: мол, месть это была заслуженная. Теперь десять раз подумает, прежде чем начать обижать ее обзывалками всякими.

— Значит, так. Мне склоки в доме не нужны. Если не можете жить дружно — хоть нейтралитет соблюдайте. Договорились?

Лара попятилась из-под кровати, прыгнула к Леону на колени и признательно лизнула в щеку: спаситель!

Ночью, прижимаясь к горячему боку Леона, Лара предалась излюбленному делу всех сознательных адвокатов, а именно анализу и синтезу. Анализировала она свое поведение после недавнего близкого знакомства с кошачьей своей сущностью и понимала, что modus operandi[1] у нее несколько изменился. Вернее, сильно изменился. В бытность свою двадцатипятилетней самостоятельной и разумной женщиной она бы никогда не стала так мелко мстить юному пареньку и просто не обратила бы внимания на его глупые речи. Она бы спокойно восприняла разумные советы лекаря по правилам питания после длительной болезни и в точности выполняла их. Попав в библиотеку, она обязательно просмотрела бы книги по географии и политическому устройству мира, по обитающей здесь фауне, чтобы быть готовой к неожиданностям. А в итоге? Детские обиды и неадекватные реакции. Вывод: нужно немедленно впадать в медитативный транс и устраивать разбор полетов одной нахальной усатой сущности, которая оплот бытия, а еще — наглый паразит, который бесцеремонно, исподтишка влияет на ее мысли и чувства! Кажется, после их милой дружеской беседы кошачья сущность приобрела над ней дополнительную власть!

«Кошка, ты здесь? Кошка, ты здесь?! КОШКА!!!»

«Фиговый у тебя медитативный транс. Я бы назвала это прострацией от ярости», — недовольное ворчание в ответ.

«Ах ты, философ! Не беспокоишься по пустякам, значит?! Зачем это устроила, да еще подленько так, тишком, я даже и не поняла сразу, что это твоих лапок дело?!»

«Глупых котят нужно учить и воспитывать, иначе они помрут до того, как станут взрослыми умными кошками», — авторитетно заявила кошачья сущность.

«Очень прошу, не вмешивайся в мои мысли и чувства или я полностью прекращу общаться с тобой, как это и было раньше. Тогда ты просто не сможешь влиять на меня, верно?»

«Верно, и общаться с тобой будет сложнее — как и было раньше. Ладно, я постараюсь удержаться. Хочешь терпеть дразнилки глупых детенышей — терпи».

«Договорились».

«Но советы-то я давать могу? Чуток подтолкнуть тебя в верном направлении?»

«Открыто сказать — можешь, а тайком — нет. Договорились?»

«Да».

Но прозвучало это «да» совсем неубедительно.

Лара вздохнула и осознала простую истину: ей теперь придется более внимательно следить за своими чувствами, так как раскаяния в кошачьей сущности нет ни на грош и доверять ее обещаниям не следует.