Выстрелы теперь звучали внутри поезда. Налетчики безжалостно добивали уцелевших солдат охраны. Действовали мерзавцы очень умело. Банда не стала распылять силы и ударила в центр состава. Мобильные группы захватили пятый и шестой вагон, а оттуда двинулись в противоположные стороны.

Часть разбойников обогнула поезд и отрезала пассажиров от леса. Пытавшихся бежать людей негодяи расстреливали из карабинов. Два убитых проводника распластались в траве недалеко от насыпи. Тем временем в вагонах творился сущий ад. Рассвирепевшие мутанты жестоко избивали мужчин, срывали с женщин драгоценности, пинали ногами детей и стариков. Выполняя намеченный план, налетчики выгоняли пленников в открытое поле. Сопротивление охраны больше походило на агонию.

Храбров вышел в тамбур и сразу увидел двух солдат. Один сидел у стены с залитым кровью лицом, второй судорожно пытался его перебинтовать. Заметив чужаков, асканиец дрожащими руками схватил автомат.

— Спокойно, — произнес русич. — Мы — свои и идем вам на помощь.

Вряд ли парень понял смысл сказанных слов, но оружие опустил. Тасконец находился в шоковом состоянии. Приблизившись к молодому человеку, Салан резко ударила беднягу по щеке.

— К бою, солдат! — выкрикнула аланка. — Прикрывай меня!

Приказной тон Линды привел асканийца в чувство. Он рванулся к окну и сразу выстрелил. Разумеется в пустоту, но это хоть какое-то действие. Путешественники тотчас двинулись дальше. Пассажиры одиннадцатого вагона лежали на полу.

Во втором купе плакал маленький ребенок, в четвертом стонал раненый, но помочь им никто не решался.

Испуганно глядя на воинов, люди торопливо отползали в сторону.

Не обращая внимания на тасконцев, земляне упорно шли к центральной части состава. Солдат в тамбуре довольно спокойно, тщательно прицеливаясь, вел огонь по редким всадникам.

Посмотрев на незнакомцев, охранник с равнодушным видом передернул затвор карабина и снова нажал на курок.

— Молодец, — похвалил парня Аято. — Но будь осторожней. Противник может появиться и сзади.

— Знаю, — ответил асканиец, не оборачиваясь. — В этом случае у меня все равно нет шансов. Так чего дергаться…

Неожиданно на крыше раздались учащенные шаги.

— Вот гады, — выругался Пол. — Хотят зайти нашим в тыл.

— Я сниму их, — откликнулся Жак и открыл западную дверь.

В тот же миг длинная очередь хлестанула по вагону. Француз поспешно отпрянул назад.

— Сволочи! — выдохнул де Креньян. — Все предусмотрели…

— Придется рискнуть, — усмехнулся Крис. — Если что… Позаботьтесь о Николь.

Недолго думая, англичанин разбежался и, резко оттолкнувшись от пола, выпрыгнул из поезда. Тотчас ударили два или три автомата.

Однако бандиты чуть опоздали и промахнулись. Саттон скатился по насыпи и быстро отполз за спасительный холм. Местность была совершенно открытой и хорошо простреливалась.

Примерно в пятидесяти метрах от шестого вагона стояли четыре налетчика и внимательно следили за составом.

Они настолько обнаглели, что даже не пытались прятаться. Бой заканчивался, и можно немного расслабиться.

Наверное, мерзавцы уже думали о богатой добыче и предстоящей резне. А за ошибки, как известно, приходится платить.

Выждав паузу, Крис встал на колено и навскидку, отсекая по два-три патрона, дал шесть очередей. Стрелял англичанин неплохо, и разбойники без криков и воплей повалились на землю. Саттон повернулся к друзьям и махнул рукой. Путь свободен! Жак сразу рванулся наверх.

К сожалению, два роксора, бежавших по крыше, заметили Криса. Залп из карабинов застал англичанина врасплох. Одна из пуль попала ему в бедро. В следующее мгновение де Креньян срезал из автомата обоих мутантов.

Согнувшись пополам, бандиты грохнулись вниз. Тут же над головой француза просвистела пуля. Видимо, кто-то из первой четверки все-таки уцелел.

— Этого я возьму на себя! — воскликнул Саттон. — Держи под контролем крышу.

Маркиз забрался на вагон и распластался по поверхности. Теперь он был недосягаем для налетчика. Между тем, Крис пополз навстречу противнику. Рана сильно кровоточила, но англичанин умел терпеть боль. Увидеть его в густой траве разбойник не мог, но на всякий случай землянин сделал крюк и выдвинулся к опасному месту со стороны леса.

Вскоре Саттон услышал учащенное дыхание и тихие ругательства. Крис осторожно приподнялся и увидел лежащего на боку мутанта. Судя по описанию сержанта, тасконец принадлежал к племени шорки. На правом плече бандита расплылось огромное красное пятно. Пуля угодила в кость и сейчас доставляла налетчику необычайную боль.

Направив автомат на мутанта, англичанин жестко произнес:

— Брось оружие! И без шуток. Ты знаешь, я не промахнусь. Разнесу голову в клочья.

— Сдаюсь, — поспешно вымолвил асканиец, кидая карабин в траву.

Саттон приблизился к шорки и стукнул его прикладом по затылку. Разбойник рухнул на землю, а Крис похромал к валяющимся неподалеку телам. Следовало убедиться в том, что тасконцы мертвы. А то вдруг еще один негодяй придет в себя.

Два человека уже не дышали, а вот роксор оказался живучим. Пуля попала ему в шею, перебила артерию, но мутант не сдавался.

Захлебываясь кровью, он судорожно старался закрыть рану. Чтобы прекратить мучения асканийца, англичанин выстрелил бандиту в сердце. Бедняга дернулся и замер.

Не упуская из виду Саттона, де Креньян медленно полз по крыше. Очень скоро маркиз понял преимущество своего положения. Нападения сверху налетчики не ожидали. Ведь там должны были находиться роксоры.

* * *

Центральная часть состава полностью принадлежала преступникам. Разбойники выгнали пассажиров из вагонов и занялись грабежом. Именно в этот момент Кроусол вместе с резервом направился к поезду. Редкие выстрелы Тонга абсолютно не беспокоили. Еще пять минут, и его бойцы окончательно расправятся с охраной.

Главарь разбойников торжествовал. Одержанная победа позволит Кроусолу выплеснуть накопившуюся ярость. Месть бывшего офицера будет ужасной. Когда егеря подойдут к составу, их охватит ужас. Сотни раскромсанных, расчлененных трупов. К черту великодушие! Тонг не пощадит никого. До железной дороги осталось метров сто пятьдесят.

Неожиданно вокруг стало происходить что-то необъяснимое. Вскрикнул телохранитель, вылетел из седла роксор, схватился за голову Бракс. Плотный огонь из двух последних вагонов буквально выкашивал бандитов. Отряд таял на глазах. Раненые лошади с диким ржанием валились на землю, ломая шею и себе, и всаднику. Без сомнения, стреляли профессионалы. Они подпустили налетчиков на убойное расстояние и без жалости разряжали один магазин за другим.

Кроусолу ничего не оставалось, как отступить. Потеряв семерых бойцов, резерв отошел на исходную позицию.