— Ты наелась? — спросил Фокс.

Птица взлетела и бесцеремонно села на сортировочного робота, стало видно, что она слегка округлилась. Такой упитанный провал в темноту.

— Чтобы найти убийцу, нам нужно понять три вещи, — сказал Одиссей. — Первое: где. Где всё это происходит, в какой системе, на какой станции жила и работала Нисса, где её убили. Второе: когда. Когда погибла Нисса, точная дата, чтобы я отправил запрос о расследовании в Сеть и получил все открытые данные. Третье: что. Что за фрактальная штука была в неё в руке, ведь убийца хотел отнять её у Ниссы, а несчастной она была нужна, чтобы выжить. Три вопроса, Чернушка. Причём, на третий мы ответим сами.

Он повернулся к панели управления и приказал:

— Гамма, анализ и поиск: что было в руках женщины?

Мгновение, панель мигнула тремя зелёными огоньками.

— Харроидный метафран.

— Чего? — опешил Одиссей.

— Произведение искусства цивилизации харро, состоящее из франов, — ответил Гамма, как будто это всё объясняло.

— А франы это…

— Искусственно созданные частицы, которые подчиняются искусственным законам физики, и эти законы действуют только на сам метафран. Крошечный мирок, который живёт по своим законам и не подвержен физике остальной вселенной.

— Звучит интересно, но для чего эта штука? Или она вроде той машинки, единственная функция которой включать и выключать саму себя? Или чёрной дыры Хейштейна, которая зациклена в пяти измерениях и засасывает сама себя?

— Предположение верно. Прикладная цель отсутствует, это арт-объект.

— Никогда про такие не слышал, — признал Фокс.

— Он такой один, уникальный. Выставлен в Музее Предопределённости планеты Харрод.

— И давно он там находится? — уцепился за этот вопрос Одиссей. Они только что видели фрактал в руках Ниссы. Если сейчас он в музее, можно узнать, с какой даты он туда попал, и вычислить, сколько времени заблудшая птица странствовала по космосу, пока не прибилась к «Мусорогу».

— Тысячу двести стандартных лет, — ответил Гамма, разбив надежды Фокса на лёгкий ответ.

— Пфф. Тогда у Ниссы не может быть оригинал. И непонятно, почему убийца так хотел его заполучить, а Нисса сохранить. Оригинал должен стоить огромную сумму, но копия… Может, конечно, и копия недешёвая, но что-то тут не сходится. Будь я нарративный мифотворец, подумал бы, что в музее копия, а у Ниссы в руках каким-то чудесным образом оказался оригинал. А неплохая идея…

— Версия неверна, — отрезал ИИ. — В музее находится единственный существующий оригинал, история его перемещений подкреплена тайм-трассерами Великой Сети и не подлежит сомнению.

— Ты скучный, — закатил глаза Одиссей. — Но твой ответ, Гамма, навёл меня на интересную мысль. Что, если события Ниссы происходили не недавно, а уже давно? Мы не знаем точного жизненного цикла Чернушки. Может, астероидным птицам достаточно есть один раз в десятилетие или даже столетие, а остальное время они скользят по космосу и только ловят парусами звёздный свет.

Птица развернула крылья-паруса, словно горделиво их демонстрируя.

— Может, она так исхудала за полвека путешествий. И если так, наше убийство могло произойти уже давно. Но не тысячу двести лет назад, — Фокс вздохнул. — Тогда люди ещё ютились на старой Земле и лишь мечтали о полётах в космос.

Вокруг резко потемнело. Чернушке надоело слушать непонятные речи человека и его ИИ, она достаточно отдохнула, чтобы залить помещение новой волной своих воспоминаний, воплощённых в свет.

— Не открывается! — с досадой крикнула девушка, отводя вибро-бур и вешая на пояс.

Двенадцатилетняя Нисса висела в космосе довольно далеко от своей станции, и, кажется, пряталась от чужих глаз за оборонительным блоком. Десятки таких спутников, похожих на массивные трансформаторные будки, только с утопленными в корпус дулами импульсных орудий, вращались вокруг станции на орбитах разной дальности. Они надзирали космос, чтобы заблаговременно предупредить население об опасности, а при необходимости оказать огневую поддержку.

Чернушка, уже не птенец, но ещё не взрослая, уселась на торчащий рассеиватель, вцепившись лапами и внимательно смотрела на действия хозяйки. Впрочем, куда она была развернута головой, значения не имело: вся шкура птицы поглощала свет, поэтому её зрение, как и нынешнее воспоминание, было круговым.

Пользуясь этим, Фокс с большим интересом уставился на станцию Ниссы, ведь она была в высшей степени примечательна. Вся скроенная из разноцветных блоков, будто пёстрое лоскутное одеяло или городок из контейнеров — станция напоминала конгломерат из древнего конструктора Lego, который слепил ребёнок без чувства меры. Он использовал все детальки, которые были, и не раздумывая лепил их друг к другу. Судя по всему, блоки огромной станции нарастали на ней с годами, и она давно превратилась в причудливый, тесный и переполненный космический городок.

Довольно далеко от станции тянулось огромное астероидное кольцо, а ещё дальше виднелась яркая голубая планета. Красивая, но наверняка совсем не подходящая для жизни, слишком холодная и жидкая.

Фокс был полностью удовлетворён увиденным: по таким признакам, вместе со спектральным анализом света местной звезды, Гамме не составит труда просмотреть все известные системы и найти, где именно жила Нисса.

— Да как открыть эту глупую штуку! — яростно воскликнула девочка.

Она с досадой врезала тусклым металлическим объектом об угол защитного блока, и тот, кувыркаясь, улетел в космос. Птица тут же метнулась вслед, ловко поймала штуку и принесла обратно девочке. Фокс, моргнул, увидев, что это. Непонимающе нахмурился, прищурился, разглядывая во всех подробностях. И побледнел.

Объект в руках у Ниссы оказался гораздо интереснее станции, потому что это был Магс. Потрёпанный кружбан был не просто похож, а абсолютно идентичен: та же ухмыляющаяся рожица, намалёванная предыдущим владельцем, та же смазанная краска в уголке смайла, те же два хорошо заметных косых скола у крышки.

Каким-то образом безвестная девочка из улья линералов чёрт знает где, чёрт знает когда держала в руках вакуумную кружку, которую Одиссей Фокс недавно нашёл в горе мусора на своём старом корабле.

— Новая гипотеза, — сказал Гамма. — Чернушка прилетела к нам не случайно, а каким-то образом ориентируясь на объект «Магс».

— Да неужели, — выдохнул детектив.

Чувство удивительной истории билось в груди, опережая сердце.

— Итак! — воскликнул Фокс, нервно потирая голову, взъерошив и без того лохматые волосы. — Мы нашли предыдущую хозяйку «Магса»! Гамма, а ты конечно же отыскал систему с подходящей по свету звездой, с голубой планетой, такой колоритной станцией и астероидным кольцом?

— Анализ не дал совпадения.

— Что?!

— Звёзды, подходящие под параметры, найдены. Но искомое сочетание звезды, планеты, станции и астероидного кольца отсутствует в базе.