— Вот деньги, — слегка дрожащей рукой она протянула андроиду тот самый жетон с желтыми цифрами. Андроид не коснулся токена, а снял с него все деньги, тот мигнул и погас, цифры показывали нули.

— Принято, забирай.

Он указал Ниссе на корабль, стоящий на стартовой платформе, и, боже, какой убогий это был кораблик. Казалось, он развалится при попытке старта, если не взорвётся до того. Крылатый маленький самолётик времён первой звёздной эпохи, ну, хотя бы человеческий. На носу белело почти стёртое название «Терра-2».

Женщина завела саркофаг внутрь и задраила шлюз. Обессилев, сползла на пол. Большие физическое усилия теперь давались ей с трудом, а ведь впереди предстояло столько работы! Но ради этого она и украла белый саркофаг, обрекая себя на вражду и преследование коллегии биохакеров. Нисса вытерла слезящиеся глаза, шмыгнула носом, повернулась к птице и сказала:

— Ну вот, Чернушка, мы сделали, что могли. Теперь курс на систему Харрод.

Она с трудом побрела в рубку, и Одиссей с гримасой на лице смотрел, узнавая тот самый коридор, старый и раздолбанный, где Нисса должна умереть три года спустя. Девушка дотащилась до пульта управления, включила, он заморгал, голографический интерфейс задергался и медленно разгорелся. Звёздная карта размыто мерцала перед склонённым лицом Ниссы. Белый саркофаг молчаливо висел позади.

— Пан или пропал, — прошептала Нисса, гладя чёрную птицу. — Или получится, или конец.

Но ведь Фокс уже знал, что у неё не получится.

— Чернушка, из этих воспоминаний всё равно не ясно, — посетовал детектив, — Почему копия артефакта так важна для Ниссы и убийцы?

Птица посмотрела на него и издала тревожный, будоражащий вибро-вопль, от которого звенело в ушах и казалось, что кровь по всему телу закипит и вспыхнет. К счастью, на этот раз её крик был быстрый и слабый. Чернушка явно уставала от показа своих воспоминаний.

— Ну давай последнюю сцену, — попросил Фокс. — Почему ты искала этот чёртов кружбан. Как так вышло, что он оказался у Ниссы? Может, она сумела его открыть?

Десятилетняя девочка плакала в крошечной каморке, смешно всхлипывала, шмыгая и подвывая от жалости к себе. Она размазывала слёзы по лицу, и, как всегда, говорила сама с собой:

— Не дали… Не дали денег… Я так надеялась… Гхыыы… Ыыы…

В стене белел маленький экранчик, обычно укрытый одеялом. Но сейчас лоскуты были задраны, и девочка только что прочла письмо, а прочитав, разревелась. Птица раскрыла перед экраном крыло, чтобы получше рассмотреть, что там такое, но так и не поняла. А Одиссей прочитал:

«В ответ на вашу заявку открытия, Дарвиновский фонд сообщает, что приложенный к рассмотрению вид уже зарегистрирован во всеобщей системе биологических и внебиологических видов Великой Сети. Дата открытия 7/9 4510 года, дата регистрации 14/9 4510 года, подтверждённое название вида: Nox Odysseus Fox.

Приносим свои сожаления, но данный вид уже проверен и внесён в базу ВС, и денежное вознаграждение за его открытие больше не начисляется. Желаем вам новых открытий. Продолжайте исследовать галактику с тем же пылом истинного первооткрывателя, который ведёт человечество к светлому будущему!

Дарвиновский фонд, 3/5 4522 г.»

— Я совсем одна, — простонала Нисса, сгибаясь и раскачиваясь, глотая слёзы, — Всегда одна.

Она отодвинула заплатку от стены, скрючилась на коленях и стала царапать на переборке какую-то надпись лезвием мультиножа. Там уже было несколько надписей, Одиссей присмотрелся и прочитал:

«Из жизни нет выхода», самая верхняя, прорезано размашисто и крупно, мужской рукой.

«Давай дружить?» нацарапано чуть ниже, криво и слабенько, детской.

«Я одна», детский почерк стал уже немного сильнее и чётче.

«Не верь»

«Никто не спасёт»

Каждое большое разочарование в её жизни отражалось на этой стене.

«Обречённая» это Нисса царапала сейчас, и несколько раз, глубже и сильнее прорезала «я».

Закончив надпись, она закрыла лицо руками и скорчилась. И внезапно чёрная птица прижалась к плачущей девочке, приникла головой к её лбу и накрыла их обеих крыльями.

Одиссей старался дышать ровно, но это удавалось с трудом. Его раздирали на части два чувства. Первое, при взгляде на эту стену, исцарапанную отчаянием, ему хотелось разнести её в пыль из аннигилятора. А вторым было вдохновение, которое всегда охватывало его всегда при встрече с настоящей Историей.

Потому что официальное название чёрной космической птицы было Nox Odysseus Fox, а дата её открытия, указанная в письме, была сегодня. Седьмой сегмент, девятого цикла, четыре тысячи пятьсот десятого года универсального времяисчисления Великой Сети. Дата регистрации была примерно через два-три земных дня, а дата ответа в конце письма — на тридцать два года в будущее от сегодня. А значит, неизвестный убийца убьёт Ниссу в 4542 году.

Тридцать два года тому вперёд.

— Гамма, — спросил бледный Фокс. — Могла ли Чернушка, проводя червоточину через гравитационное поле чёрной дыры, пролететь не в будущее, а в прошлое?

— В теории да, — ответил ИИ. — Теоретические расчёты возможности войти в кротовую нору и выйти раньше, чем ты в неё вошёл, были обоснованы Эйнштейном и его последователями. Однако, здесь действует ряд ограничивающих факторов, которые, если упрощать, сводятся к тому, что на практике это неисполнимо. К тому же, ты не можешь выйти раньше, чем червоточина начала существовать, а она существовала всего мгновение, ведь птица создаёт межпространственный тоннель на долю секунду, когда пролетает сквозь него. Поэтому, в теории да. На практике нет.

— Но Чернушка смогла. Она прыгнула на тридцать два года в прошлое, чтобы мы спасли Ниссу. Верно, Чернушка?

Птица явно устала. Не спрашивая разрешения, она забралась на человека, бесцеремонно уселась на загривке, накрыла крыльями плечи, а шею завернула вокруг шеи Одиссея, почти как лебедь. Он ощущал холодную шершавую тяжесть Чернушки, в космической птице совсем не было живого тепла, к которому привыкли люди, возможно, оно пряталось глубоко внутри. Но в её доверительном объятии крылась суровая астероидная ласка.

Детектив рассеяно гладил птицу-тьму, существо с удивительным даром, способное не только танцевать в пустоте космоса, но и пронзать пространство и время. Удивительно, что такая птица нашла Одиссея среди мириадов звёзд, и сейчас прижалась к нему в поисках утешения.

— Ты понимаешь, что это значит, Гамма? Если Чернушка и Нисса из будущего, а мы в прошлом, это меняет всё. Во-первых, тогда в руках у Ниссы может быть не копия того арт-объекта, а единственный и неповторимый оригинал. Потому что за тридцать два года артефакт мог покинуть музей. И тогда понятно, зачем он Ниссе и убийце: это огромные деньги. На них можно купить себе новое тело и новую жизнь.

Детектив осторожно и снял с себя птицу и положил в гамак. Она свернулась калачиком в силовых складках, а детектив летал по рубке из стороны в сторону и возбуждённо размахивал руками.