– Послушай, – вежливо предупредила я. – Правда, не стоит.

– Почему?..

– А потому, дорогуша, – я выдохнул а струйку дыма и кивнула Иллану, – что ты и «ой» сказать не успеешь, как эта милая собачка тебе в глотку вцепится…

Ил вытаращил на меня глаза, но душераздирающий рык с образцово-показательным оскалом все-таки выдал. Девушка оказалась впечатлительной… Глядя на мелькающую среди деревьев спину охранницы, я уважительно покосилась на Стража Тени:

– Ну, ты даешь!.. Она же сейчас по стометровке новый олимпийский рекорд поставит!

– Круто, – высказался Мышель.

– Не смей больше называть меня «собачкой»! – раздраженно рыкнул Иллан. – Кроме того, напасть на женщину…

– Как на меня кидаться – так это всегда пожалуйста! – проворчала я, трогая поводья. – А тут – «женщина», видите ли! Свинья ты, Ил… Ладно, не суть. Давай-ка за ней быстрым темпом! Пока из наших мужиков чучел не понаделали…

След лесной беглянки вывел на обширную круглую поляну в самом сердце леса. За трехметровым забором из деревянных отточенных кольев виднелись соломенные крыши, у ворот (изнутри, само собой) торчала смотровая вышка.

– Зона… строгого режима, – вынес вердикт хвостатый. – Только часового в тулупе и с винтовкой не хватает!.. Вместо него там такая очаровательная блондиночка… Эй, да она же в нас целится!

– Из винтовки? – поразилась я.

– Из лука, но от этого как-то не легче!..

– Что тебе нужно? – сурово крикнула девушка на вышке.

– Поговорить с вашей атаманшей! Ей-богу, ничего личного, чисто по делу…

– По какому делу?

– Об этом я буду разговаривать только с ней. И это не обсуждается!..

– Назови свое имя!

– Да пожалуйста, жалко, что ли?.. Станислава. Станислава Бешеная, если угодно. Удовлетворены?..

– А почему – Бешеная? – с чисто женским любопытством спросила блондинка.

– Все! – психанула я. – Еше пара идиотских вопросов, и ты увидишь почему! Достали по самое некуда! Я что, всю жизнь здесь торчать буду?! Открывай ворота – немедленно!!

– Хорошо… – Девушка стушевалась и махнула рукой кому-то внизу. Тяжелые дубовые ворота медленно открылись. Кошмар задрал голову и натуральным «Титаником» вплыл в поселок.

Нас встретили недоверчивыми тяжелыми взглядами и натянутыми тетивами изогнутых луков. Я спрыгнула с коня и огляделась:

– М-да… бедненько, но чистенько. Где тут ваша, как бишь ее… Эрина?

– Это я, – ответил мне властный женский голос. Лучницы расступились, как по команде, и к нам вышла высокая амазонка лет тридцати, с черными, как вороново крыло, вьющимися волосами. – Зачем ты пришла, Бешеная?.. Я слышала о тебе…

– Уже слышали?.. Это хорошо. Тогда не будем тянуть резину – зачем вам мои парни?

– Какие? – ничуть не удивилась атаманша.

– В основном голые! – отрезала я. – Нечего из себя дурочку строить, мадам! Вы прекрасно знаете, о ком я говорю!

– Кочевники? – усмехнулась она. – Эти рослые дебилы, которых мы взяли сегодня утром?

– Насчет дебилов – я бы попросила!.. Не тупее вас. Повторюсь – какого черта, Эрина?!

– Они всего лишь мужчины… – Атаманша пожала плечами.

– Они всего лишь мои друзья! – завелась я. – И я не позволю какой-то своре оголтелых феминисток воровать их у меня из-под носа! Своих мужиков заведите, нечего чужих тыбрить!!

– Это все твои мужчины?! – округлила глаза амазонка. – Зачем тебе так много?..

– Для разнообразия! – не утерпел Мыш.

Эрина воззрилась на него с неприкрытым удивлением:

– Зверюшка разговаривает?

– Сама ты зверюшка, дура крашеная! – оскорбился хвостатый. – Ты от темы не увиливай! Где наши?!

– Я не крашеная! – вздернула точеный подбородок атаманша.

«Ничего я в этой жизни не понимаю – женщина ведь просто „ах!“, да и остальные не хуже, а все туда же!.. Чего им неймется?»

– Послушай, – перейдя на «ты», сказала я. – Поставь себя на мое место – если бы сейчас не мои ребята, а твои красавицы сидели в чем мать родила в холодном погребе…

– Они не в погребе! – дрогнувшим голосом перебила Эрина. – Они в сарае…

– Не важно. – Я посмотрела ей в глаза: – Что бы ты сделала на моем месте?..

– Не дави на жалость. – Амазонка отвела взгляд, – Это – мужчины! И в сарае этим свиньям самое место!

– Да за что вы их так ненавидите?!

– За все! – с убеждением воскликнула женщина. – За грязь, за пьянство, за глупость, за разврат…

– Ага! Вот на этом поподробнее пожалуйста! – с видом опытного психолога перебил крыс. – Я все понял! Ваш муж изменял вам, и вы с горя решили…

– Я никогда не была замужем! – отрубила Эрина. – И слава богу!

«Мама миа, как все запушено!.. Ладно, как говорил Владимир Ильич Ленин, – мы пойдем другим путем…»

– Но согласись, иногда без мужской помоши не обойтись – ну, никак! Вот, к примеру, починка крыши…

– Глупости! – раздалось из кучки лучниц (которые, кстати, опустили свое оружие и, увлеченные нашей беседой, расслабились). – Делать там нечего!

– Ну, хорошо… а лошадь подковать?

– Смеешься, что ли? – фыркнула невысокая коренастая девушка с мускулистыми плечами. – Да мне на это не больше получаса надо!..

– А если на вас нападут?! – Я вытащила последний козырь, хотя надежда на счастливый исход спора таяла, как мороженое при плюс тридцати.

– Мы сами нападаем! – гордо сказала атаманша. – И для этого нам мужчины не нужны!

Ее поддержал одобрительный гул голосов.

– Если они вам НАСТОЛЬКО не нужны, – взмолилась я, – так отдайте их мне!

– Нет. – Эрина покачала головой. – Варвары – хороший товар на невольничьем рынке, За них дадут большие деньги…

– Сколько? – решительно выпалила я. Женщина рассмеялась:

– И не надейся, Бешеная, тебе я их не продам.

– Почему?!

– Из принципа. Нельзя так любить мужчин. Они этого не стоят.

Я вспомнила папашу Тавруса, вечно пьяного и забавного, как медведь в цирке, Спиртуса, зеленоглазого рыцаря, Иллана, наконец!.. Да что эта кукла мне здесь мозги пудрит?!

– Стоят! – заявила я. – Очень даже стоят! А вы все тут – дуры набитые!

– Что-о?!

– А то! Посмотрите на себя – женщины, называется! Слона на ходу остановят и хобот ему оторвут!.. Нашли чем гордиться… Курам на смех! Крышу они сами чинят – то-то удовольствие! А в гамаке позагорать, пока это же за тебя муж делает – это нет, это не для нас, мы легких путей не ищем…