Царь чуть заметно кивнул, но вместо того чтобы отпустить меня, приподнял мой подбородок еще выше.

– Вы правы, меня не так легко убить, – сказал он, на мгновенье скользнув взглядом вниз, но уже в следующую секунду его глаза снова смотрели прямо в мои. – Однако признаться, ваша смелость и беспокойство за мою жизнь мне приятны.

– Я в долгу перед вами, государь, – ответила я. – Помните? Вы уже спасли меня от смерти прежде. Если бы не вы, меня бы ждала скорая смерть от восьмилапой жукши, разве не так?

Брови государя чуть сошлись на переносице, как будто мои слова вызвали его недовольство.

– Значит, вы пришли сюда отдать долг?

Я кивнула. Царь нахмурился еще сильнее.

О, подумалось мне. Кажется, я только что совершила ошибку.

«Не чувствуешь ты момент, Тая, – с досадой упрекнула я саму себя. – Нет в тебе женского чутья, поэтому и не замечала ты, что муж тебе изменяет. Не улавливаешь настроение».

Да уж, с женским чутьем у меня не очень. Похоже, я дала неправильный ответ.

Лихорадочно соображая, как исправить момент – мне надо понравиться царю или нет? – я вдруг услышала шаги.

Этот звук в первые секунды показался таким чужим и неуместным, что я не сразу поняла, что он значит. Очнулась только тогда, когда услышала знакомы голос, мягкий и по-кошачьи вкрадливый:

– Государь, это Тарлад. Мне сообщили, что к вам проник убийца. Я пришел убедиться, что жизнь государя Аквилаи в неприкосновенности. Ковен северных магов обеспокоен.

Я втянула ноздрями воздух, да так и застыла, не в силах выдохнуть, остолбенев с широко распахнутыми глазами.

«Пропала! – полыхнуло у меня в голове. – Ну вот и все – сейчас меня разоблачат!»

Если Тарлад увидит меня сейчас и назовет по имени… если только произнесет «кинья Таиса»… вся моя маскировка под служанку рухнет вмиг. Или… Может быть, Тарлад промолчит и не станет выдавать царю, кто я? Ведь не просто же так, черт его подери, этого хитрого лиса, он всучил мне эту книгу?! Впрочем, я ни в чем не уверена… А как отреагирует царь? Одно из двух: либо не поверит магу – все-таки кинья Таиса для него кикимора, а не девушка с русалочьими чарами, – либо станет относиться ко мне с подозрением.

А-а-а, как ни крути, а я могу вляпаться в проблемы, если первый маг ковена сейчас увидит меня здесь в компании царя! В царской купальне! В насквозь мокром платье! В ночь, когда на царя покушались!

Я в ужасе воззрилась на царя. Он нахмурился, увидев на моем лице страх, и, видимо, трактовал эмоции на моем лице по-своему.

– Вы знаете Тарлада? – очень тихо спросил он.

Я хотела помотать отрицательно головой и ни в чем не признаваться, но вместо этого почему-то кивнула.

– Вы боитесь его? – нахмурился царь, спрашивая все так же тихо.

В этот раз я кивнула так решительно, что моя голова рисковала отвалиться.

Царь раздумывал недолго. Схватив за руку, он потянул меня куда-то в глубь купальни. Я слышала тихий шорох наших одежд, потом правитель Аквилаи отодвинул в стене темный полог, скрипнула дверь и сильные руки подтолкнули меня вперед.

– Идите все время вниз, смотрите под ноги, здесь темно, – раздался мне в спину шепот царя. – Когда выйдете из Государевой башни, старайтесь не попадаться никому на глаза.

А в следующий момент дверь за мной закрылась, и я очутилась в полной темноте.

Несколько мгновений я стояла, не шевелясь. Когда учащенное сердцебиение унялось, наконец выдохнула и пришла в себя.

Царь дал мне ускользнуть от Тарлада. Увидел, что я боюсь первого мага ковена, не стал выяснять причины, а просто помог уйти незамеченной. А ведь вполне мог выдать в руки первого мага ковена и сказать, что обнаружил меня ночью в своей опочивальне.

Глаза немного привыкли к темноте, и я увидела под ногами ступени. Начав спуск, практически на ощупь, я пыталась понять, какие мысли царили в голове государя, когда он решил помочь мне. Чем он руководствовался? Неужели ему достаточно было увидеть мой страх, чтобы принять решение – не в пользу Тарлада, в мою пользу.

Спуск занял много времени, но наконец я уткнулась носом в низкую дверь. Толкнула ее, но та не подалась. Руками нащупала деревянный засов и отодвинула его в сторону, после чего открыла дверь и переступила порог.

Я стояла под стенами Государевой башни, но не с той стороны, с которой вошла сюда несколько часов назад. Ледяных химер видно не было, равно как и другой охраны. Похоже, эту дверь никто не охранял.

«Тайный выход из башни царя», – озарило меня.

Выход, которым возможно пользовался только он. Лично. А может быть, и знал о нем только он.

А теперь и я.

Это что выходит? Царь решил довериться мне настолько, что позволил узнать о тайном ходе в его башню?

Как он там сказал? Моя смелость и беспокойство о нем были ему приятны? Что ж, кажется, это было взаимно. Потому что сейчас, осознав неожиданно, какое доверие он только что ко мне проявил, я подумала точно так же.

Мне было приятно.

Обходными путями мне пришлось искать в темноте ночи дорогу к террасе, где меня ждала Ярина. Служанка, завидев меня, поахала, как ей было тревожно – сначала вслед за мной в башню вошел таинственный человек в черных одеждах с закрытым лицом, потом прибежали толпой маги ковена, которые увели убийцу, а последним уже пожаловал первый маг Тарлад. Потом Ярина выдохнула с облегчением и подытожила: хорошо, мол, с госпожой ее – со мной, то есть – все в порядке, вернулась в целости и сохранности.

Когда мы добрались до моих покоев, Ярина помогла мне снять мокрое платье.

– Кинья, это вы искупаться решили прямо в платье или вам приспичило постирать платье, не снимая его с себя? – косясь на меня с подозрением, спросила она.

– Не спрашивай, – отрезала я, и служанка вопросов больше не задавала; хотя коситься и что-то там про себя думать перестала нескоро.

Ярина помогла мне надеть платье для сна, потушила свечи и, пожелав спокойной ночи, вышла. А я забралась в постель. До утра оставалось всего несколько часов, и я была намерена посвятить их сну – ночь выдалась насыщенной событиями, мне нужен был отдых, чтобы восстановить силы.

Кто же знал, что на здоровый сон я могу не рассчитывать?

Возможно, я успела заснуть, однако по моим ощущениям, я только закрыла глаза и практически сразу их открыла.

Рядом, за прозрачным пологом кровати, что-то тихо прошелестело. Резко повернув голову на подушке, я успела ухватить взглядом вихляние белого меха. Осознав, что у меня опять гость, я с усталостью выдохнула и перевернулась на бок – спиной к белым хвостам. Если Ксунан решил от меня прятаться, чтобы я не смогла увидеть его, то пора выбрать другую тактику – показать ему, что он мне неинтересен и желание его увидеть у меня пропало. Напрочь.