Достав спрятанную в одном из сундуков книгу, которую Тарлад дал мне в библиотеке, я какое-то время листала ее и размышляла: должна ли я ему ее вернуть? Библиотекарь брать ее наотрез отказался, приходится верить, что принадлежит она все-таки первому магу ковена. С другой стороны, он снял книгу с полки в библиотеке, либо… сделал вид, что снял с полки. То есть притворился, что книга не его. Что, если откажется ее принять обратно?

Проверить?

– Ярина! – позвала я служанку. – Пожалуй, нам стоит прогуляться.

– Как скажете, барышня, – с готовностью подхватилась служанка.

Где искать Тарлада, я не имела ни малейшего представления, поэтому Ярина предложила спросить у киннуна Гинты.

Пока я медленно прохаживалась террасами дворца, служанка обернулась – надо сказать, довольно быстро.

– Киннун Гинта сказал, что видел, как киннун Тарлад направлялся в крыло ковена, – доложила она. – Вкратце объяснил, где находится, но не уверена, кинья, что нам стоит туда нос совать. Уж больно они страшные, маги северные.

– Нет, пойдем-ка, – заявила я. – Соваться к магам в пасть, может, и не стоит, но я хотя бы буду знать, где во дворце располагается ковен. Кто знает, может, пригодится. Веди, как тебе киннун Гинта объяснял.

Русалочью красоту я в этот раз тоже решила прикрыть. Не ночь все-таки, как давеча, когда я к царю пробралась, ясный день, а по дворцу туда-сюда то придворные ходят, то слуги. Накидка, вуалька, перчатки – и вот уже никто не обращает на меня внимания.

Однако постоянно так ходить нельзя. Узнавать начнут. Увидят девицу с прикрытым лицом, сразу поймут, что это та самая изуродованная русалочьими чарами гостья дворца. Лучше только время от времени так облачаться, тогда это одеяние со мной не начнут связывать.

Наконец мы были на месте. Очередная лестница привела нас в предзал, к высокой, двустворчатой двери – белой, с золотым декором.

Я сразу заметила, что одна из створок приоткрыта. Из комнаты за этой дверью слышались голоса, и я прижала палец к губам, давая Ярине понять, чтобы молчала и не издавала никаких звуков. Сделав служанке знак оставаться на месте, я тихонько приблизилась к двери.

«Подслушивать чужие разговоры может войти у меня в привычку, – подумала я. – Но ведь это так интересно».

– Государь, я вынужден напомнить, что ваши невесты все еще ждут встречи с вами, – произнес голос, который я сразу узнала – он принадлежал Тарладу.

– Увы, не могу сказать, что я также жажду их видеть, – ответили ему, и этот голос я тоже узнала без промедления; похоже, больше ничей голос во всей Аквилае не мог быть так подобен льду, как голос северного правителя.

Ах, да, вспомнила я, невестам уже устроили свидание с царем, но государь не соизволил на него явиться. И теперь Тарлад пытается сделать так, чтобы это свидание все-таки состоялось…

Стоп.

Стоп-стоп-стоп!

Какое свидание?! Не-не-не-не-не-не-не! Мне нельзя приходить на это свидание категорически!

В моем нынешнем положении оно для меня было куда более нежелательным, чем для царя. Вот интересная-то сцена будет, когда придут на свидание три невесты, а в одной из них царь внезапно узнает служанку с русалочьими чарами, которая ночью прокралась к нему в покои. Очень интересная будет сцена, мне даже страшно – буквально! – представить, чем она закончится.

Меня казнят. Или опозорят. В любом случае, ничего хорошего можно не ждать.

– Однако, государь, вам нужно выбрать супругу, – продолжал настаивать Тарлад, – и вы не можете этого сделать, не встретившись с вашими невестами хотя бы раз.

– И как же ты предлагаешь мне выбрать супругу? – В голосе царя звучал хруст тонкого льда. – Подскажи: я должен выбрать самую уродливую из них? Потому что, боюсь, выбрать самую красивую из самых уродливых я не способен.

– Государь, вы не должны так говорить о ваших невестах, – произнес Тарлад, и я почти видела, как, говоря это, он украдкой улыбался. – Они все из почтенных родов, вам стоит узнать их получше, чтобы убедиться, что каждая из них имеет массу достоинств.

– Опиши мне их достоинства на бумаге, – парировал царь, – я внимательно изучу и решу, может ли блеск этих достоинств ослепить меня настолько, чтобы я перестал видеть их лица. Для этого мне необязательно лишний раз встречаться с ними.

– Государь, – не сдавался Тарлад, – боюсь, отбор невест может зайти в тупик. Я все же прошу вас сделать над собой усилие…

Я цыкнула, досадуя, что маг так упрям и продолжает давить на царя, когда тот не менее упрямо упирается всеми конечностями, чтобы от свидания отделаться.

– Отложим этот разговор, – резко перебил его царь. – Сейчас есть дела поважнее. Дела государственной важности. Я должен лично допросить горишу еще раз. Нужно быть уверенными, что Горналь больше не представляет опасности для нас. На этом все.

Я услышала шаги и уже готова была бежать от двери, но почти сразу поняла, что царь не пошел в мою сторону – его шаги удалялись в противоположном направлении и становились все тише и тише. Однако почти тот же час шаги зазвучали громче, и я поняла – это Тарлад! Он шел сюда!

Оглянувшись, я быстро замахала руками, делая знаки Ярине, чтобы шла прочь и поскорее. Служанка сначала уставилась на меня широко распахнутыми глазами, потом поняла, чего я от нее хочу, покивала истово и, развернувшись, метнулась прочь – в ту сторону, откуда мы пришли.

Я убежать никак не успевала – это мне стало ясно сразу же. И единственный выход, который я придумала – спрятаться за ближайшей колонной. Так и поступила. А спрятавшись, подтянула юбки, чтобы они не выглядывали из-за колонны, и стала ждать.

Двери за моей спиной открылись, и шаги Тарлада зазвучали совсем рядом. Затаив дыхание, я ждала, когда он пройдет мимо меня и исчезнет там же, где Ярина, на лестнице, чтобы я могла покинуть свое укрытие.

Однако меня ждал сюрприз.

– Кинья Таиса?

Я вздрогнула и, ахнув, отскочила в сторону, когда увидела Тарлада рядом.

Как он умудрился так неслышно ко мне приблизиться?

И вообще…

– К-как вы… меня узнали? Я ведь…

«Законспирировалась с ног до головы! Всю чешую закрыла! Лица не видно!»

– Догадался, – сказал Тарлад, по-лисьи улыбнувшись мне. – Не так много в этом дворце барышень, которые так тщательно скрывают себя под одеждой, закрывая даже лицо. Вы подслушивали?

Подлец, подумала я, сразу разговор перевел, куда ему удобно, чтобы я перестала расспрашивать и стала оправдываться. Тактик, однако.

– Я случайно, – не смутившись, ответила споро. – Не собиралась подслушивать, так вышло. Я, собственно, вас искала, киннун Тарлад.

– Меня? – удивился маг.