Самое интересное, что смысла в подобной ловушке могло и не быть вовсе. Может это и ловушкой не было. Просто…просто вариант веселой встречи старого знакомого. Уверен, Апата бурно веселилась, когда готовила этот идиотский сюрприз. Не удивлюсь даже, если она не поленилась обойти все орбитальные лифты и подготовить теплую встречу на все возможных маршрутах проникновения на Марс.

Большой бум! Гадство! Это же надо было потратить столько сил и времени, чтобы шарахнуть неизвестного человека об пол кабины лифта?! Шутница не изменяла себе. А ведь кого-то другого подобный «сюрприз» вполне мог размазать по шахте лифта… Если бы я меньше знал Апату, то мог бы подумать, что это продуманный план по отсечению случайных посетителей. Но я был уверен, что это не так.

Когда я впервые услышал, как Выживший говорит о своей создательнице, то даже подумал, что речь идет о ком-то другом. На моей памяти, Юлька приняла всего два серьезных решения. Добровольно откликнулась на сообщение об участии в программе Идеал и начала развитие своих способностей в неожиданном для всех направлении. То, как она эти способности использовала, к делу уже отношения не имеет.

Внутри кабина лифта напоминала логово вандалов из трущоб отсталого мира. Живого места на стенках кабины практически не осталось. Причем большую часть поверхности занимали всякие ругательства в адрес Совета Конфедерации, Военных и Лирдагов. Все три группы персонажей были представлены в разнообразных состояниях и на разных этапах сексуального взаимодействия между собой.

— Вы прибыли в семнадцатый узел орбитальной транспортной системы, — прозвучал из динамика под потолком приятный женский голос, когда двери передо мной открылись. За ними стояло восемь десятков закованных в броню модификантов, которые напряженно смотрели на меня. — Приятного путешествия! Спасибо, что выбрали транспортную систему Марса. А теперь вытаскивай свою попку из кабины, потому что она поедет к поверхности планеты. Через десять, девять, восемь…

— Первая партия из двадцати бойцов, — громко произнес я. — Вперед марш!

— Сэр, что это за сообщение? — озадаченно спросил Стрельцов, который зашёл в кабину одним из первых. Колоссу пришлось сильно пригнуться, но это уже давно никого не смущало. — И что тут вообще произошло? Местное население одичало? Кто-то остался в живых после атаки Лирдагов?

— После поговорим, майор, — неохотно ответил я. — Все активировать щиты и приготовиться к падению.

— Мы же в лифте, сэр, — окончательно растерялся Стрельцов. — Или он не работает?

— Просто выполняй приказ, майор, — вздохнул я. — Поверь, так будет проще, если эта хреновина начнет разваливаться на ходу или выстрелит куда-то за пределы шахты.

— А… — начал было Колосс, но потом остановился и пожал плечами. — Всем активировать щиты! Приготовиться к экстренной высадке!

Сам я при этом напряженно изучал корявые рисунки на медленно закрывающейся двери. У Апаты был своеобразный кодекс чести. Если шутка могла иметь смертельный исход, то она всегда оставляла намеки на это, чтобы у жертвы был шанс сбежать или как-то облегчить итог розыгрыша. В моём случае это было приветствие в шахте. Сколько было всего этапов в этом мероприятии знал только его организатор и это всегда бесило меня особенно сильно.

— Мы отправляемся к поверхности Марса, дорогие гости! — снова прозвучал в кабине женский голос. — Обнимите друг друга и не отпускайте, пока кабина не коснется земли. Только любовь спасет наш убогий мир от окончательного разрушения.

— Сэр? — настороженно посмотрел на меня Колосс. — Что это значит, сэр?

— Выполнять, — понимая, что за последнюю тысячу лет я не отдавал ни одного более идиотского приказа, произнес я. — Обниматься не обязательно. Выстройте цепочку, чтобы каждый касался брони соседа. Давайте, парни! У нас две секунды до старта!

По рядам модификантов прошла волна движения. Я положил руку на плечо ближайшего бойца и уставился в одну точку. В груди горела лютая ненависть и это полностью подтверждало, что хозяином текущего праздника была именно Апата. Только она умудрялась у меня вызывать подобные эмоции.

До поверхности Марса лифт двигался двадцать секунд. Компенсаторы перегрузки явно вышли из строя ещё во времена Конфедерации и нас серьезно тянуло вверх. Пришлось активировать штурмовые ботинки, чтобы оставаться на месте. Двадцать секунд прошли в полной тишине. Никто из подчиненных даже не думал оспаривать мой приказ, но многих явно очень интересовало странное поведение предводителя отряда.

— Как видите, это не так сложно, друзья! — когда лифт остановился и двери перед нами открылись, произнес голос из динамика. — Почаще обнимайте друг друга и мир станет лучше. Хорошего дня и приятного пребывания в кубышке Конфедерации!

— Что это было, сэр? — когда первая группа выгрузилась в приемный зал, осторожно спросил Стрельцов. — Голосовые системы сопровождения так себя не ведут. Это явно след постороннего вмешательства.

— Вторая группа готова к транспортировке, — сообщил один из Старших, которые остались на орбитальной платформе.

— Вызывайте лифт, — приказал я. — Если голосовой помощник потребует что-то странное, то в точности выполните приказ, капитан Штерн.

— Так точно, сэр, — ответил офицер.

— Теперь по поводу этого голоса, — повернулся я к Колоссу и остальным подчиненным. — Вполне возможно, что в лифте ничего нет и это просто шутка. Такая же, как запуск лифтовой кабины после нашего входа в шахту. Или нет. И тогда следующая партия наших парней рискует не доехать до этого зала.

— Мы можем проверить кабину на предмет взрывных устройств и незарегистрированных алгоритмов стороннего происхождения, сэр, — предложил майор и я только саркастически улыбнулся. — Для этого нам не нужен доступ к системе. Достаточно обычных навыков. Оборудование тоже есть.

— Если бы это было возможно, то я бы не выполнял дурацкие требования, майор, — ответил я. — За всю историю корпуса Идеалов, мы смогли заранее обнаружить подобный сюрприз всего однажды. И он оказался подставой.

— Это кто-то из ваших собратьев, сэр? — тут же уточнил Стрельцов.

— Да, майор, — вздохнул я. — И сегодня точно не тот день, когда мне хотелось бы следить за каждой подозрительной пылинкой вокруг. Но придется. И не только мне, но и всем вам.

— Что конкретно нужно искать, сэр? — спросил кто-то из модификантов. — Хотя бы в каком режиме запускать сканеры?

— Если бы я знал, — покачал головой я. — Судя по первой встрече, стоит обращать внимание на следы яркой краски и странное поведение голосовых помощников. У моей