– Нет, друг мой, – снова повторил жрец. – Я полагаю – ты вообще ни во что не ставишь богов. И это сейчас то, что нам надо!

– Ладно, пошумим, если надо. – Десятник устало махнул рукой. – Я могу сам набрать воинов?

– Только нескольких. Жрецы Уицилопочтли уже выбрали почти всех.

Асотль подавил усмешку, соображая, что отличавшийся непомерной вежливостью Куэкальцин Четыре Пера стал называть его на «ты». И не ясно было пока, радоваться или печалиться от такой милости.

– Что усмехаешься? – Жрец бросил на юношу стремительно-подозрительный взгляд.

– Так. – Десятник повел плечом. – Что, все отобранные жрецами Уицилопочтли парни такие уж знатные?

– Это будут красивые юноши в богатых одеждах, – скупо пояснил Куэкальцин. – А насчет знатности… Вряд ли тлашкаланцы будут настойчиво спрашивать, из каких они семей. Да и тебе не стоит этим интересоваться. Лучше думай, как будешь действовать.

– Сколько будет врагов? – быстро спросил Асотль.

– Отряд, с которым вы будете «биться», – человек двести, потом – в лагере рядом с опушкой – жрецы, слуги, еще воины, всего еще сотня…

– А…

– А остальные направляются сейчас к озеру Чалко. У властителя колуа тоже ведь неплохое войско… Пожалуй, лучше, чем тлашкаланское.

– Ах, вот оно что! – воскликнул юноша. – Так колуа вышли наконец нам на подмогу?

– Вышли. – Жрец согласно кивнул. – Только не очень торопятся. Выжидают. И вряд ли успеют до войны цветов… Ты меня понимаешь?

– Вполне…

Сразу же после окончания беседы Асотль отправился к храму Уицилопочтли, на ходу размышляя о тлашкаланцах и колуа. Почему последние не торопятся разгромить врагов – понятно: вассалы Колуакана ацтеки слишком уж усилились и обнаглели за последнее время, в особенности после победоносной борьбы с шочимильками. А кому нужен слишком уж сильный вассал?

Что же касается тлашкаланцев, то этим своим жестом – войной цветов – они желали снять последние сливки в этом набеге. И что было делать ацтекам? Не отправлять юношей на верную смерть? Так тлашкаланцы вполне могли повернуть к Мешикальтцинко свои основные силы, вполне успевали бы… А колуа… Колуа бы не торопились.

Вот и думай… С одной стороны – почти верная гибель, но с другой… Асотль давно уже мечтал поквитаться с местными дурацкими обычаями и предрассудками. Ох, как они его достали! И ведь мало того, что сии обычаи были дурацкими, так они еще и требовали людской кровушки. Что ж… Битва цветов – очередной дурацкий обряд. Пусть так. Начать хотя бы с него, коль уж выдалась к этому возможность-необходимость. Ладно, посмотрим еще, как там все сладится… Поборемся! Властитель и жрец, похоже, знали, что делали, назначив командиром отряда его, Асотля.

Ничего, прорвемся! Главная задача сейчас – не только выжить, но и нанести урон врагу, а для этого придется несколько рассеять религиозный дурман в головах молодых ацтеков, для начала вот этих – «красивых юношей в богатых одеждах». Ладно, посмотрим, что это за юноши.

Уже предупрежденные, жрецы Уицилопочтли, облаченные в куртки из человеческой кожи, ждали Асотля у пирамиды. Почтительно поприветствовав, переглянулись – в глазах их юноша без особого труда прочитал изумление и немой вопрос: с чего бы это назначили командиром мальчишку, этого странного выскочку, о воинских «подвигах» которого ходили самые разные слухи? Говорят, в Шочимилько он ворвался в храм без всякого почтения к богам! Мало того, перебил жрецов и освободил предназначенных в жертву, а ведь куда лучше было бы отправить их на жертвенник самому, как сделал бы на месте этого выскочки всякий… Ах, правильно вожди посылают его на смерть – пускай даже такую почетную, явно не для простолюдина. Этот юнец непонятен… Так пусть умрет, и как можно скорее!

Хотя, с другой стороны, он здесь никто, не связан ни с какой семьей, ни с каким кланом. Такого, наверное, можно было бы использовать… Ну, пусть все будет как будет!

Избранные для войны цветов юноши по приказу Асотля выстроились в три ряда, заняв широкую аллею прилегающего к храму Уицилопочтли сада. Молодой командир, заложив руки за спину, внимательно осматривал парней, не особенно-то и скрывая презрительную усмешку, время от времени появлявшуюся на губах при виде предназначенного на заклание «войска». Нет, как раз на заклание-то эти юнцы – почти дети – годились, но вот на что-то большее…

– Кто знает, как обращаться с мечом?

Молчание.

– Кто обучался в кальмекаке? В тельпочкалли?

Человек двадцать вышло из строя – уже кое-что. Остальные, судя по всему, были совсем уж полной деревенщиной, наспех согнанной из окрестных селений.

Асотль провел с парнями целый день, до самого позднего вечера. Оказалось, что не так уж и плохо обстояли дела, уж куда лучше, нежели он себе представлял поначалу, когда увидел пред собой все это сборище… «красивых и знатных юношей».

Многие из городских масеуалли – тех, кто год пробыл в тельпочкалли, – вполне сносно управлялись с копьем и дубиной, в отношении копья то же самое можно было сказать и о большинстве деревенских – бить гарпуном рыбу тоже искусство, вполне сродни воинскому.

Самых сильных парней, а таких отыскалось немало, Асотль вооружил увесистыми дубинами и палицами – слава богам, точнее сказать, правителю Теночку и жрецу Куэкальцину Четыре Пера, – в распоряжении молодого десятника, теперь уже сотника, имелся весь арсенал: сложенный из толстых каменных плит амбар с грудой оружия, своего и трофейного.

Высокие деревянные шлемы, панцири из стеганой ваты, деревянные, со вставками из острейшего обсидиана мечи-макуавитли, различные виды дубинок и копий и, конечно же, многочисленные арканы, веревки, предназначавшиеся для взятия пленников. Вот это как раз сейчас оказалось лишним.

Вооружив силачей палицами, Асотль раздал «городским пижонам» (так он именовал учеников тельпочкалли) копья и – некоторым особо смышленым и умелым – мечи. Кое-кто получил и секиры – тяжеленные каменные топоры, страшное оружие, которым можно было не только рубить, но и – при известной сноровке и силе – метать.

Не теряя времени даром, молодой сотник (да, уже сотник, «командир пяти двадцаток»), проверяя умения и навыки парней, тут же назначал десятников, точнее, «двадцатников», пять человек, поскольку все войско как раз и разделилось на пять отрядов примерно человек по двадцать плюс-минус три-четыре-пять.

Первый отряд гордо именовался «тельпочкалли» и состоял из городских, командование которыми Асотль доверил одному смазливому разбитному малому с повадками истинного пижона, грозы девичьих сердец. Руки и грудь его покрывала затейливая татуировка, волосы были тщательно расчесаны и смазаны маслом, вообще этот парень, похоже, очень следил за собой… И, наверное, не слишком хотел быть принесенным в жертву. Асотль про себя прозвал его Казановой, как оказалось, и имя-то парнишки вполне подходило по звучанию – Касавач.

Второй отряд, дубинщиков-«силачей», возглавил жилистый длиннорукий Некок, сын каменотеса, может быть и не самый сильный, но, несомненно, не глупый и, как говорится, видавший виды – слишком уж тщательно выбирал оружие, можно даже сказать профессионально.