Операторы Р-3 и Е-2 зафиксировали результаты атаки авиакрыла, сняли показания РЛС противника, отслеживали все эволюции «бандита». Штаб на Гавайях требовал докладывать о любых изменениях, вплоть до мелочей.

За последние несколько часов настроение Кейси поменялись в сторону более жёстких и кардинальных действий. Виной этому было не только постоянное нахождение в среде военных, настрой которых был весьма решителен (оказалось, что ещё и заразен). И не такой Кейси был человек (да и годы), чтобы поддаваться эмоциональному давлению, как со стороны, так и собственному. Просто к нему продолжали поступать новые данные по его – цэрэушной сети. Следовавшие за этим рассуждения и анализ однозначно склоняли к тому, что крейсер-бандит – артефакт, который упускать нельзя. А уж если припрёт, то, как говорится, «не достанься уж ты никому».

– Сколько у нас времени?

– Полтора часа, и их «Forger»[22] будет дотягиваться своим радиусом действия, – чеканил адмирал. – «Констелейшн» не успеет подготовить всё авиакрыло к повторной атаке. Есть резервное звено. Лучшие пилоты. Специально придержали для финала. Сейчас они на подлёте. Это всего лишь пятёрка «фантомов» и «проулер», но… разработана тактическая схема… и план, который на рассмотрении в Пентагоне. Советские корабли… им потребуется не меньше трёх-четырёх часов до подхода. Над ними висит старичок – базовый патрульный «Нептун» с Субик-Бэя. Как только они станут поднимать палубную авиацию – получим предупреждение. И пусть «Forger» скорее недосамолёт, но сами понимаете…

– А если игнорировать русских? – не сдержавшись, перебил директор ЦРУ, всё ещё лелеявший надежду.

Начальник штаба на это даже не поморщился, нажав:

– Но сами понимаете – присутствие чужого флота однозначно вносит серьёзные коррективы в планы.

– А что могут сделать всего пять «фантомов» там, где обломилось двум авиакрыльям?

– Не бесконечный же у него арсенал? «Хокай» весьма скрупулезно и внимательно отслеживал работу ПВО «пирата». Можно сделать вывод: дальнобойные ЗРК «Grumble» уже израсходованы. Ко всему зафиксированы вполне весомые попадания и повреждения. Сейчас наблюдатели с «Ориона» докладывают, что он дымит из трубы, как… я не знаю, как дредноут времён Великих войн! Значит, что-то у него с главной энергетической установкой. С реактором.

– Главная? Стало быть… – наморщил лоб Кейси.

– Вы же читали тактико-технические характеристики «Кирова», – адмирал взглянул на сухопутного с нескрываемым осуждением. – Честно говоря, наши специалисты посмеивались над русскими, тыкая в отсталые и ненадёжные большевицкие технологии. Иначе зачем было городить вспомогательные агрегаты. Но вот сейчас корабль идёт именно на запасных котлах, сжигая мазут.

– Я разговаривал с людьми из администрации президента. Вообще сложилась довольно странная ситуация. Если в начале проекта я ратовал за осторожные действия и сдерживал агрессивные устремления… м-м-м… хотя бы того же министра ВМС, то теперь всё с точностью наоборот. Они вроде бы как принимают мою аргументацию, но продолжают не верить фактам.

– А потому что слишком всё запутано! И непонятно! Вот они и сели на попу ровно. Тот же ваш министр Леман. Молодой, амбициозный, я бы сказал, выскочка, но… Но сказать по правде, я тоже до сих пор сомневаюсь в вашей фантастической версии. Я реалист. И в Вашингтоне тоже. А в реальности у нас потопленные корабли, сбитые самолёты и погибшие американские парни. У меня тоже есть свои выходы на руководство Пентагона и Белого дома. И знаете, там не все готовы простить такое. Один авианосец чего сто́ит…

Что-то промелькнуло в интонациях адмирала, что Кейси наморщил лоб, вскинув взгляд на собеседника:

– Чёрт побери, что ещё?

– Минут десять назад сообщили – образовались новые возгорания, потом детонация погреба в миделе. Корабль опрокинулся и скорей всего… – адмирал чисто механически посмотрел на часы, почти равнодушно констатируя: – …уже пошёл ко дну.

Начальник штаба морских операций в тихоокеанском регионе не стал пока посвящать директора ЦРУ во все подробности переговоров с нужными людьми в Пентагоне и обо всех нюансах подготовки ответного удара по «пирату», в который, естественно, был вовлечён командир ТF-12.

Один из вернувшихся с первого авианалёта F-4 был срочно заправлен и подготовлен к взлёту. Под крылом истребителя-бомбардировщика красовалась трёхметровая «тушка», оснащённая тактической ядерной боеголовкой. Крылатое устройство не имело таких тонких изысков по точности и дальности, как успевший отметиться «Гарпун», но 15-килотонное БЧ с лихвой покрывало эти недостатки.

– Ха! А бортовой номерок-то – восемьдесят два! Как у «Энолы Гей», – улыбаясь, похлопал по светло-серому фюзеляжу «фантома» техник ангарной палубы[23].

В Пентагоне всё никак не могли прийти к решению, но тут – на тихоокеанском театре военных действий два адмирала дали отмашку на взлёт, будучи вынуждены брать в расчёт подлётное время, тактическое маневрирование пятёрки «фантомов» и фактор появления в зоне боевых действий «красных». В конце концов, если из Вашингтона придёт категоричное «нет», всегда можно завернуть машину со спецсредством, отказавшись от радикальных планов.

* * *

Изменение обстановки ещё не отсчитывалось в минутных интервалах, но каждые четверть часа приносили что-то новое и не всегда благоприятное.

Шесть машин прореженной группы «хорнетов» возвращались на авианосец тем же сложным маршрутом, огибая острова. Далее на участке самолёт ДРЛО навёл «хорнеты» на подозрительные цели.

У «эф-восемнадцатых» с топливом было регламентировано, но по приказу с флагмана, через ретранслятор «Хокайя», пара вышла на перехват.

Оказались два советских ракетоносца «Badget».

Поднырнув под «русских», пилоты установили, что на внешних подвесках «барсуки» оружия не несут. То, что приняли за ракеты под крыльями на одном из самолётов «комми», оказалось (вероятно) контейнерами с аппаратурой радиотехнической разведки.

Доложили. На приказ попытаться сбить русских с курса и оказать давление ответили отказом по причине малого количества топлива. Однако всё же слегка похулиганили, повисев перед носом ракетоносцев, помозолив их спутными струями. Впрочем, без особого успеха – не те весовые категории. Да и длилось это от силы полминуты – у «хорнетов» были все шансы не долететь до своего плавучего аэродрома, свалившись в воду с пустыми баками.

Накал обмена мнениями между Гавайями и ТF-12 ещё не достиг апогея, но планы менялись уже на развёртывании, и надо было что-то решать. Однако вскоре «Орион» донёс, что «барсуки» всего лишь отметились – совершив короткий облёт, ушли в сторону Вьетнама.