«Уфф!»

– Ну, что скажешь, Чужак?

– Я – ваш, Лаврентий Павлович!

– Ну а если мой – тогда слушай…

* * *

Ох ты жисть-жестянка! Что ж удумал-то менгрелец четырехглазый! Чтоб отныне работал он, Чужак, втихаря против опоры своей, против наркома, против самого Николай Иваныча! И был он теперь – что семечко, очутившееся меж двух петухов: не один склюет, так другой…

С иной, правда, стороны… С иной стороны, не выживешь нынче, единственную опору для жизни имеючи: рухнет она – и где ты? А вот ежели еще и на четырехглазого обпереться – тогда ты уже не цапля, стоящая на одной ноге, тогда ты человек, которому не зря ж две ноги природой дадены…

То есть это дурак бы в точности так и подумал бы. Но майор дураком не был и знал, что ежели склюет менгрелец народного комиссара, то будет в нем, в Чужаке, нужда, как в использованном гондоне, и стоить будет его жизнь ничуть того предмета не более. Где силу такую отыскать, чтобы помогла уцелеть? Чтобы при ее подмоге, целым проскользнув между наркомом и менгрельцем, живым выйти (а жить сейчас чего-то хотелось как никогда). Ну, жилка, помоги, вытяни, родимая, научи, как выжить!

И не подвела жилка-жилушка, подсказала. Чужак бережно вслушивался в этот подсказ, с трудом превозмогая жуть.

Да, то была сила! Хоть и страшная, но настоящая. Имя ей было – спиногрызы.

* * *

– …И еще… По результатам наших наблюдений, майор Чужак не раз вступал в контакт с тайной организацией нищих, с которой, вероятно, делится награбленным. Сам называет эту организацию «спиногрызами». Вероятно…

По слову «вероятно» майор Н.Н. Николаев понял, что фактов больше нет, дальше пойдут лишь догадки и всяческое празднословие. Майор признавал только факты, поэтому прервал говорившего.

– Понятно, – сказал он. – Если у вас все, то можете идти.

Оставшись в кабинете один, он достал из ящика стола фотографию и снова на нее посмотрел. Многое повидал на свете, но такого… Живой человек был прибит железными костылями к стене. Он уже знал, что человек этот – один из членов Тайного Суда.

Знал он также, что другие члены Тайного Суда то ли из страха, то ли по каким-то своим соображениям куда-то скрылись. Так что на сегодня этого Тайного Суда, к сожалению, фактически нет. Правда, никуда пока не сбежал Юрий Васильцев, но и тот, судя по его вчерашним подвигам в ресторане, действует уже как свободный одиночка.

Этот истопник-математик вызывал у майора Н.Н. Николаева искреннюю симпатию, особенно после вчерашнего. Сколько раз хотелось и самому вот так же с этой жующей мразью: по сусалам, по сусалам!

Интересно, где этот Васильцев сейчас?.. Ну да это он, майор, непременно узнает…

А каков Чужак! Выходит, связан с этой нищенской империей! Хорош!..

Про организацию нищих Н.Н. Николаев знал немало, хотя это и не относилось напрямую к деятельности его отдела.

Знал, что «из нищего форса» они громко называют себя «Королевством Нищих» и «Империей Помоек» и даже придумали для себя увлекательную мифологию: что-де их королевство и империя древнее всех земных царств, что король с императором владеют всеми когда-либо существовавшими языками (ибо – и тут они правы – и помойки, и нищие были всегда и везде); что у них есть и свой язык, знакомый только их «знати» (в действительности – некая придуманная ими же тарабарщина, набор звуков, наподобие их клича: «Ыш абарак бузык»). Знал также, что у их «дворянства» непременно должны быть какие-нибудь уродства – как минимум, по шесть пальцев на руках и на ногах, а то и глаз, расположенный на пузе. Последнее было как раз правдой: видимо, кто-то из их основателей запустил дурную кровь, подобно тому, как Джованни Медичи[17]запустил наследственную гемофилию в царственные дома Европы, не исключая российского.

Еще он знал, что время от времени они устраивают свои подземные карнавалы, во время которых всегда происходит нечто фантасмагорическое, усугубленное тем, что на это время они опаивают своих подданных настоем мухомора. А уж насколько они жестоки и злобны, можно судить хотя бы по этой страшной фотографии.

Стало быть, теперь им что-то нужно и от Васильцева, а он, Васильцев, как знал Н.Н. Николаев, не из тех, кто прячется в кусты. Скорее всего, он выйдет на них. Обидно будет, если с ним – вот так же (майор снова взглянул на фотографию).

Выйти на него, попытаться отговорить?.. Да ведь не послушает! Н.Н. Николаев знал такую породу людей.

А если выйдет от них живым – стало быть, этот тот самый человек, который нужен: тот, кто сможет возродить Тайный Суд.

Ладно, решил майор, пускай пройдет через это испытание, а там поглядим. Жалко будет, если погибнет. Даже не только из-за Тайного Суда – просто по-человечески будет жалко.

И еще Н.Н. Николаев подумал, что таким же, как Васильцев, мог бы со временем стать тот далекий мальчик с забытым именем.

Впрочем… Да, да… Митенька! Мальчика звали Митенька!

Жизнь снова вошла в него вместе с болью. Эта боль заполняла каждый сантиметр его тела. Медленно он стал восстанавливать все, что произошло накануне, – дезертирство Борщова, исчезновение Домбровского, последний взгляд умирающего Викентия, развязные письма владык подземелья, смерть профессора Суздалева, – и все это не сильно прибавило ему радости от того, что сам он все-таки остался жив. Разве что память о давешнем погроме в ресторане, о тех десяти минутах истинной свободы помогала не пасть духом окончательно: день все же был прожит не напрасно. Правда, и те на славу его отделали. Странно, что не забили до смерти – чай, этим ребяткам не впервой.

Лишь тут вспомнил про Катю. Где она? И почему появилась именно в тот момент?

Он открыл глаза – и не понял, где находится. Окон здесь не было, все освещение – тусклая лампочка под потолком, вдоль стен рядами висели казенные шинели, пахло паленым утюгом и солдатским цейхгаузом.

С трудом повернул голову и, не сдержавшись, застонал от боли.

– Юрочка! Живой! Слава богу! – возле него стояла девушка в гимнастерке, лица без очков он не мог разглядеть, но по голосу узнал:

– Катя… – И добавил: – Где я?.. Ничего не вижу без очков…

– Очки – это не беда, живой главное! – сказала она. – А очки мы сейчас подберем, здесь, на складе, полно всякого добра. – Куда-то на минуту исчезла, вернулась с очками: – На, примерь. Подходят?

Очки пришлись впору. Теперь только он разглядел на петлицах ее гимнастерки знаки различия сержанта НКВД и спросил:

– Ты – кто?

Она щелкнула каблуками:

– Разрешите представиться, сержант внутренней охраны Светлана Синичкина. Не бойся, Юрочка, документы – не придерешься. А здесь – мое хозяйство, внутренний склад НКВД, самое безопасное место, без спецдопуска сюда никто не сунется.