Аркадий хорошо помнил эту улицу. Здесь неподалеку жила его бабушка, и он частенько наведывался к ней в гости. С тех пор Бекетова сильно преобразилась – обветшали здания, провисли провода, сгустились заросли по обочинам дороги. На Аркана снова навалилась тоска по былому, и сейчас, глядя на проплывающие мимо здания, он вспоминал прежний, «живой», город. Жизнь покинула Нижний Новгород разом, как умирает в одночасье больной от сердечного приступа. И кроме жалких нескольких сотен людей, укрывшихся в грязных подземельях, некому было оплакивать покойника.

– Ох, уж эти «локалки», – буркнул Техник. – Петляем по городу черт знает как. Такие круги наворачиваем, вместо того чтобы прямо идти.

Аркадий только развел руками, шагая за командиром. Наряду с относительно «чистыми» местами, в городе попадались «локалки», где фон превышал норму в сотни раз. Сталкерам, облазившим почти весь Нижний, такие места были хорошо известны. Все подобные «сюрпризы» скрупулёзно и тщательно наносили на карты, и, прокладывая маршрут, проводники и командиры всегда руководствовались ими.

Периодически отряд останавливался, и Аркадий «слушал» местность. Опасность пока не проявляла себя, и, выждав немного, сталкеры шли дальше. Богус хотел уже было сделать новую стоянку, когда охотник встрепенулся и повернул голову в сторону прохода между зданиями. Звериный рык они услышали поздно. Командир молниеносно обернулся и увидел огромную псину, всего в нескольких метрах от себя. Богус нажал на спуск, но за секунду до этого тварь прыгнула на добычу.

Денис едва успел поднять автомат, увенчанный штык-ножом, и собака налетела на него. Аркадий услышал скулеж, и пес под тяжестью своего тела повис на штыке. Богус отпустил автомат и попытался откатиться, но хищник, в предсмертной агонии, царапая когтями по асфальту, зацепил командира, разодрав «химзу» на левом бедре. Собака захрипела и поползла за добычей, пытаясь освободиться от штыка, торчащего в груди, но нож увяз в теле животного намертво. Богусу потребовалось две секунды, чтобы прийти в себя и, вскочив на ноги, выдернуть из кобуры пистолет. Затрещали выстрелы, и тело собаки обмякло.

Сталкеры завертели головами, выискивая глазами новых хищников, но нападавшая собака оказалась единственной. Аркадий покачал головой, разглядывая убитое животное. Никто так и не успел выстрелить – схватка оказалась настолько стремительной и суматошной, что, стреляя в пса, можно было зацепить человека. Таких гигантов он не видел давно.

– Вот это Шарик! – буркнул Техник, легонько пнув мертвую собаку. – Такой башку в два счета отгрызет – моргнуть не успеешь.

– Ранен? – спросил Лукич командира. Тот повел плечом, глянул на убитое животное.

– Нет, «химзу» только распорол. Не дотянулся, – и, подхватив автомат за приклад, рывком выдернул штык из тела собаки. – Вот это громадина, давно таких не видел. Держите ухо востро.

Аркадию казалось, что улице не будет конца. Одни здания сменялись другими, свободные от машин участки чередовались с заторами. За двадцать с лишним лет почти все автомобили превратились в ржавый хлам. Немного развиднелось, и в прорехи туч изредка выглядывало солнце. Наконец, на очередном перекрестке трамвайные пути вильнули влево, а далеко впереди показалась крыша Дворца спорта. Идти становилось тяжелее – усталость давала о себе знать. Но командир знал – до конечного пункта оставалось не так много, потому и не спешил делать остановку. Глядя на него, охотник задался вопросом – а устает ли когда-нибудь Богус? Денис не выглядел ни уставшим, ни запыхавшимся. Вот это тренированность и выдержка!

Площадь перед ледовым Дворцом спорта встретила сталкеров тишиной. Они стояли на проспекте Гагарина – широкой улице, убегающей влево и вправо, насколько хватало глаз. Влажно поблескивал асфальт, в лужах на дороге тоже лежали ветви и листья – свидетельства недавнего урагана. Богус свернул налево и уверенно зашагал вперед. До конечного пункта оставалась финишная прямая – участок дороги километров в пять длиной. Их путешествие подходило к концу.

Когда-то широченный проспект Гагарина был одной из главных транспортных магистралей города. За сутки здесь проезжали тысячи машин, по утрам и вечерам порой собирались длинные заторы. Аркадий не любил пробираться по таким свалкам – за кузовом грузовика или большим автобусом легко проглядеть опасность. Остановки здесь делали чаще, но пока хищники больше не напоминали о себе, поэтому, выждав и послушав несколько минут, сталкеры шагали дальше. Справа, за железной изгородью, потянулся парк «Швейцария», и иногда сквозь густые заросли охотнику удавалось разглядеть остатки аттракционов и каруселей. Миновали огромную вывеску, раскрашенную в цвета российского триколора и предупреждающую о том, что путники вступили в Приокский район. Дорога побежала под уклон, и охотник мысленно радовался тому, что эта часть пути проходит без приключений. Сталкеры уже порядком устали и хотели скорее добраться до «конечной станции» своего маршрута.

Вдруг Диана, посмотрев направо, вздрогнула и попятилась. Несколько шагов – и она наткнулась на идущего сзади Техника. Парень с удивлением и осторожностью глянул на девушку.

– Что случилось? – тихо поинтересовался он, беря автомат на изготовку. Остальные тоже замерли.

– Там, – дрожащим голосом выдавила она, указывая на темную крылатую фигуру, сидящую на постаменте на дальнем краю площадки. Аркадий улыбнулся и поспешил успокоить напуганную девушку:

– Не бойся, он нас не тронет. Он никого не трогает.

– Динка, да это же памятник, – тихонько просветил ее Техник, улыбаясь через стекло противогаза.

– А я подумала было… – начала она, но Богус оборвал ее на полуслове.

– Хватит трепаться, – сурово остановил разговоры командир и свернул направо, в проход в ограде. Остальные последовали за ним. Девушка задрала голову, разглядывая монумент. На широком бетонном столбе возвышался ангел, поддерживающий раненого мужчину, по обе стороны от памятника расположились гранитные доски с сотнями фамилий.

– Что это? – тихо спросила девушка у охотника.

– Мемориал павшим воинам, – произнес охотник, не уверенный в том, что девушка поймет незнакомое слово.

– Какой войны? – спросила Диана.

– В Афганистане и Чечне, – сказал охотник. – Давно это было, ты еще не родилась. Да и не знаешь, конечно, где это. Нижегородцы ведь тоже воевали там, многие погибли. Это вечная память павшим.

Девушка примолкла, впечатленная увиденным и услышанным. Командир тем временем вышел на откос. Вскоре подоспели и остальные, и перед сталкерами снова открылся великолепный вид на Нижний Новгород. Аркадий давным-давно в последний раз смотрел отсюда на город, и теперь будто заново переживал те давние впечатления. Зрелище завораживало и притягивало. Там, где небо встречалось с землей, линия горизонта казалась смазанной, будто тонула в неясной дымке. Крутой откос, покрытый зелеными зарослями, сбегал к реке, а под ними ползла широкая лента Оки. Город лежал как на ладони – величественный и унылый. Охотник смотрел на убегающие к самому горизонту здания, на мосты, перекинутые через Оку, и холмы нагорной части. Его родной Нижний давно стал чужим – теперь это дом опасных хищников и других созданий, порожденных радиацией и биологическим оружием. И, несмотря на всю враждебность по отношению к людям, устроившим все это, город впечатлял. Хотелось стоять здесь долго, наслаждаясь зрелищем и тоскуя. И, словно повинуясь неведомому сигналу, тучи расступились, и скупые лучи солнца облили город золотом.