– Там, – отозвался он, крепче сжимая «Вепря». Напряжение росло с каждой секундой. Казалось, опасность уже почувствовали все. Лязгнули затворы, где-то за аркой в кустах вновь хрустнула ветка.

– Отходим, – скомандовал Богус. Отряд осторожно попятился к зданию, держа оружие наготове. Из гущи кустов неожиданно вынырнуло несколько серых тел. Тут же гаркнул карабин охотника, и одна из тварей повалилась на землю. Заросли задрожали и исторгли еще с десяток зверей.

– Волчары! – закричал Богус. – Бегом к зданию!

Сиганув через невысокое ограждение, охотник припустил за сорвавшимися с места товарищами. Взлетев по ступенькам на площадку перед торговым центром, сталкеры немедленно открыли огонь по тварям. Техник обернулся к девчонке, срывающимся голосом крикнул:

– Укройся в здании!

Отбежав в сторону, охотник заметил, что справа появилось еще два волка. Богус срезал их короткой очередью, переместился ближе к зданию. За кустами возле лестницы мелькнули спины хищников. Техник, медленно отступая, дал долгую очередь по зарослям, а в следующую секунду на площадку вывалилась целая стая зверей.

Таких волков Аркадий не видел уже давно. Огромные серые звери с темными пятнами на боках и морде не походили на обычных «санитаров леса». Мощный торс, короткие крепкие лапы, увенчанные длинными когтями, и невероятная скорость и ловкость в движениях. Сложением они напоминали крупных канадских волков, которых охотник давным-давно видел в нижегородском зоопарке. Застрекотали выстрелы. Аркан сам за пару секунд свалил еще двух хищников, огляделся по сторонам. За кустами снова раздался злобный рык, и в следующее мгновение в сторону командира и Лукича бросилось сразу несколько животных. Заговорил автомат Егора, ему вторил «АКМ» Богуса. Лукич отступил, срезая пулями еще одну бестию. Командир оказался впереди, и сейчас к нему метнулось разом четыре зверя. Аркадий повернулся и вдруг увидел девчонку, выглянувшую из-за угла. Хищники, видимо, тоже углядели легкую добычу, и один из волков метнулся к ней.

Резкое движение, моментальный прицел – и зверь покатился по земле, сбитый с ног метким выстрелом из карабина. Пуля Богуса тоже нашла свою цель, но невероятно быстрая фигура рванула прямо к Диане. Лукич в последний миг загородил девчонку и выстрелил, но пули лишь слегка зацепили нападавшего хищника. Взвизгнув, волк налетел на мужчину. Егор повалился на асфальт, не успев выстрелить в нападающего. На какое-то мгновение зверь оказался над Егором. Аркадий увидел, как хищник попытался вцепиться в горло товарищу, услышал короткий крик боли. Поверженный друг попытался отбиться от зверя, но тот извернулся и рванул «химзу» вместе с одеждой на животе у Лукича. Тут же рявкнул одиночный, и волк мертвой тушей рухнул на поверженного сталкера.

– Теснее! – рявкнул командир Технику с Арканом. Где-то сзади захлопали выстрелы. Казалось, нападающие хищники слегка опешили, и сталкеры не преминули воспользоваться короткой заминкой. Заговорили разом автоматы и карабин, еще два волка повалились на асфальт. Охотник обернулся и увидел, как в их сторону спешат несколько вооруженных бойцов.

– Мужики, держитесь! – донеслось сзади. Словно почуяв численный перевес, оставшиеся волки бросились врассыпную. Метким выстрелом Аркан подстрелил еще одного хищника и, наконец, заметил Лукича, погребенного под убитым зверем. Богус рванул к Егору, рывком отбросил мертвую тварь. Охотник заметил, что химзащита на животе товарища разорвана. Из-под ткани вытекала алая кровь.

– Ах ты, мать твою! – ругнулся Богус, опускаясь на колени. – Егорыч, держись. Сейчас мы тебя мигом в бомбарь отнесем.

Мгновение – и на площадку влетело несколько вооруженных сталкеров. Их старший, невысокий крепкий мужчина с автоматом в руках, вмиг оценив ситуацию, скомандовал:

– Живей давай плащ-палатку!

Один из бойцов резво вытащил из рюкзака свернутый куль, через секунду обернувшийся полотнищем палатки. Еще двое подхватили стонавшего Лукича и аккуратно положили на импровизированные носилки.

– В бомбарь его, живо!

«Спасители» аккуратно подхватили палатку с Егором и поволокли раненого. Техник метнулся к лестнице у входа в торговый центр, вытаскивая перепуганную Диану. Командир подоспевших сталкеров оценивающе глянул на новоприбывших.

– Обход делали, услышали, как вы палите! – сказал он, глядя по сторонам.

– Вовремя! – выдохнул Техник. – Еще немного, и нас бы тут освежевали.

– Мороз, Борода, – тыл прикрывайте, вдруг эта падаль опять сунется, – бросил старший своим. Затем обернулся к Богусу и, узнав командира, хлопнул того по плечу.

– Денис, здорово. Давайте тоже в темпе вальса, пока зверье опять не подтянулось.

Никто не заставил себя долго ждать. За широкой дорожной развязкой дорога поползла в гору. Два отряда сталкеров спешно шли в сторону недалекого убежища. Бодро трусили бойцы, несшие Егора, тяжело стонал раненый Лукич. Хищники больше не показывались. Вскоре отряд свернул в проулок и, прошагав мимо вереницы ржавых машин, подошел к бреши в бетонном заборе. Через полминуты все очутились на заводской территории. Торопливо обогнули какие-то строения, и Аркадий увидел впереди наклонник убежища.

Первым спустился старший отряда. Выстучал условный сигнал, замер в ожидании.

– Свои, распечатывай, – нетерпеливо донеслось сзади. Тоскливо застонал металл, и дверь приоткрылась, приглашая их внутрь, в спасительное подземелье. Первыми проскочили носильщики с раненым, следом поспешили остальные.

– Живо врача! – раздался приказ. Встретивший их дозорный кивнул и вдавил кнопку на стене. В небольшой шлюзовой началась суета.

– Сдирай с него «химзу»!

Когда с потерявшего сознание Егора осторожно стянули костюм химзащиты, Аркадий увидел, как серьезно хищник ранил товарища. Весь китель на животе Лукича пропитался кровью, алые капли падали на бетонный пол. Богус аккуратно приподнял ткань, и охотник увидел глубокие раны от клыков волка. Вряд ли бы тут помог даже врач.

– Не жилец, – за спиной Аркана кто-то тихо вынес приговор товарищу. Командир сталкеров прожег подопечного взглядом.

– Отставить трепаться! – гаркнул он, и в это время в камере раздался звонок. Двое парней принялись открывать гермодверь. За ней уже ждали двое с носилками и сухощавый врач с жиденькой бородкой.

– В лазарет его! – раздался новый приказ. – Поршнями шевелите, человек умирает.

Отдав раненого санитарам, сталкеры снова задраили дверь и принялись отмываться. Еще не успокоилось колотящееся в груди сердце, и с губ не исчез соленый привкус, а мысли Аркадия уже возвращались в привычное русло. Горячка последних событий спала, но охотник все думал о Лукиче. Он видел раны и понимал, что даже доктор вряд ли сможет помочь товарищу – разве что выторгует несколько часов у костлявой. Охотник вдруг заметил, с какой ненавистью Богус смотрит на девушку. Складывалось впечатление, что командир еле сдерживается.

– Отмывайся и выходи! – с плохо скрываемой яростью бросил он Диане. Когда процедуры дезактивации окончились, и вся четверка выползла в узкий коридор, Богус обернулся к девушке. Командир ударил наотмашь, вложив в удар всю ярость, и Диана отлетела к стене, потирая вспыхнувшую огнем щеку. На ее глазах мгновенно выступили слезы.