Он посмотрел ей в глаза, истерически рассмеялся, качая головой и опять пытаясь засунуть бутылку в ботинок, встал и опять стал колотить им по стене, но на этот раз что-то пошло не так и у него не получалось.

— У меня правда есть штопор, — тихо сказала Вера. Король отмахнулся и продолжил стучать, раз, другой, третий. Выпрямился и тяжело вздохнул, посмотрел на Веру.

— Опора, блин, и поддержка. Да конечно. Когда умер отец и огласили его завещание и список наследования, и все узнали, что Шену корона не достанется, он распсиховался и просто уехал из столицы неизвестно куда, бросив меня одного против всей этой своры. Потом вернулся почти через год, как ни в чем не бывало, стал работать с Дарреном, а когда я спросил, чем он занимается, он мне сказал, что это не мое дело. А во второй раз уехал, когда меня короновали. Я стал проводить чистки в министерствах, выкапывая все их грязные делишки, он испугался и сбежал, его не было ровно два года, это срок давности должностных преступлений в министерстве внутренних дел. За два года ситуация изменилась, и когда он вернулся, я не стал с ним ссориться, его опыт мог мне пригодиться в то время, был сложный период. И я учредил для него министерство, чтобы он мог принимать участие в советах министров, а то как-то очень неловко выходило, когда он туда вламывался, не имея на это юридического права.

Она понимающе улыбнулась, он заметил и прищурился:

— Знакомо, да? Он и к тебе так приходит? У него всегда есть ключи от всех дверей, а если от какой-то нету, он достает отмычку. Так что я решил вручить ему ключ, чтобы он не подрывал мой авторитет своими обычными "я принял решение по вашему вопросу, выполняйте". И весь совет на меня смотрит, глазами хлопает — выполнять или нет? Но дело в том, что если не выполнить, начинается череда удивительных стечений обстоятельств, после которых все получается именно так, как говорил Шен, но его руки, естественно, чисты — это никто не проверяет, просто он так говорит и все ему верят. А если кто-то не верит и просит руки показать, Шен может показать что угодно, от среднего пальца до револьвера, но итог один — спрашивающий закрывает рот, а частенько вообще куда-нибудь девается. Так что не требуй у него доказательств непогрешимости, Вера, он априори безгрешен. А я всегда во всем виноват, особенно в том, что так поздно родился.

Он замолчал, стал вертеть в руках бутылку, Вера незаметно посмотрела на часы — без пятнадцати десять. Она почему-то ни секунды не сомневалась, что министр выполнит свое обещание вышвырнуть Георга, и не хотела становиться свидетелем этой сцены. Но выставлять короля тоже было как-то неудобно.

Он стоял у стены весь такой грустный, злой, лохматый, его огромный костюм почему-то стал казаться больше на два размера, как будто он надел чужое и выглядит в нем глупо.

— Знаешь, — наконец тихо сказал Георг, поднимая глаза от бутылки, — цыньянцы выслали мне огромный свиток с дипломатической нотой протеста по поводу твоего похищения. Что бы там ни думал по этому поводу Шен, но он тебя украл, пришел с оружием в дом подданного императора-солнца, поджег его дом, забрал его имущество — это преступление. Они признают, что правитель Тонг Хе Ву нарушил международное законодательство и должен был быть казнен, но они собирались сделать это сами, со всеми приличествующими церемониями, для цыньянцев это очень важно. И тебя они хотели оставить себе, у них были на тебя большие планы, они надеялись использовать твои знания для подъема своей экономики и развития наук, у них с этим гораздо хуже, чем у нас. Но Шен вломился к Тонгу, украл тебя и убил его, не казнил по закону, а именно убил, это преступление, и возможно даже причина для войны.

— Это я убила Тонга.

— Это вранье, Шен прикрывается тобой, чтобы не отвечать за свою кровожадность и недальновидность перед законом двух стран. Он в империи объявлен преступником, если он там появится, его возьмут под стражу и торжественно казнят каким-нибудь изысканным способом, очень медленным и болезненным, он знает об этом. И охотники за головами его осаждают даже здесь, потому что император- солнце объявил негласную награду за его голову, он это отрицает, но об этом все знают. Он плюет на закон точно так же, как отец, ко отец мог себе это позволить, а Шен только думает, что может. С таким подходом он долго не проживет, у него по всему континенту враги, ему даже прятаться некуда, если я перестану его защищать.

Вера с трудом сдержала недоверчивую ухмылочку.

"Ты?! Защищать его? Ха."

В ее мысленной папочке министр+король мысли протаптывали все новые тропки, но она знала, что многие из них ложные, и зарастут травой, как только придет министр и подтвердит ее сомнения. Или опровергнет. Но уж в этом она была уверена почти на сто процентов — король не защищал его, он и сейчас его завуалированно поливал грязью, как будто планирует посеять между ними двумя раздор.

"Не выйдет. Там есть кое-что, о чем ты не знаешь, твое величество."

Король посмотрел на бутылку, тяжко вздохнул и пошел к креслу, сел, допил вино, взял чашку с остывшим чаем, попробовал и сказал:

— Подделка под "Рог изобилия". Настоящий можно купить только в специализированном магазине, под заказ. Но вообще ничего, если не придираться. Нескольких ингредиентов не хватает только. Важных.

Вера отвернулась, сделав вид, что ей срочно надо поправить рукав, это заявление ее взбесило, стало ужасно обидно за Барта.

"Мог бы и промолчать."

— Уже без десяти десять, — она демонстративно посмотрела на часы, изобразила смущенную улыбку: — Не будем дразнить господина министра.

— Ты думаешь, он действительно придет меня прогонять? — рассмеялся король, покачал головой: — Он любит разбрасываться пустыми угрозами, ничего он не сделает, он уже забыл, скорее всего, у него много дел. Максимум, что он может, это прийти с цыньянской мордой каменного истукана и сказать: "Ваше величество, королева в негодовании, вернитесь во дворец, пожалуйста", — он скривил лицо, передразнивая кого угодно, только не министра Шена, Вера ощутила горячий острый порыв ударить его, без предупреждения, просто как влепить по физиономии, звонко, изо всех сил.

Отвернулась, медленно выдохнула и глубоко вдохнула, отпила чая. В библиотеке раздались стремительные шаги министра Шена, у Веры на всем теле волосы встали дыбом от ощущения, что ее желание сейчас исполнится на триста процентов.

— Пошел вон отсюда.

От его голоса дрожь прошла по всей комнате, Вера подняла глаза — министр остановился у двери библиотеки, официально одетый, ровный как стрела, настолько каменный снаружи, что она боялась представить, как он кипит внутри. Опустила глаза, ощущая как накаляется атмосфера, хотелось встать и уйти, но диван был развернут так, что ей пришлось бы проходить мимо министра Шена, а она не хотела к нему приближаться.

— Ты не можешь просто так взять и выгнать меня, — улыбнулся король, Вера медленно подняла глаза — складки блестящей ткани, расслабленно лежащая на подлокотнике ладонь, ироничный взгляд, растрепанные волосы. Георг улыбался с полной уверенностью, что ничего страшного случиться не может.