— По стенам лазить? — прошептала Вера, с восхищением изучая механизм, он кивнул:

— Не только, но да, по стенам тоже.

— Круто…

— Один у них недостаток только, — вздохнул он, она подняла глаза, он издевательски рассмеялся: — Ложку не удержишь.

Она показала язык и отодвинулась, взяла чашку и демонстративно отпила чая, он продолжал смеяться, потом толкнул ее коленом:

— А мне? Я же показал когти.

— Ладно, — она поставила свою чашку и взяла его, это игра была забавной и позволяла отгородиться от той лавины противоречивой информации, которую на нее сегодня вывалили.

"Мы во всем разберемся, по пунктам. Но не прямо сейчас."

Чай остывал, они толкались ногами под столом, сражаясь за каждый кусок торта, особенно после того, как Вера аккуратно собрала с его куска розу и съела сама, породив бурю негодования и требований вернуть с процентами, или он отсудит весь торт.

Потом Вера издевательски медленно разрезала торт на порции и подписала каждый кусочек, а министр сопровождал зубовным скрежетом любое имя, кроме своего, заодно научив ее писать по-карнски имя Барта, Эйнис, Булата и Касима- Дока.

— А кто такие братья Лан? — она подала вторую порцию чая, министр чуть улыбнулся, с подозрительно хитрым видом, призадумался и наконец сказал:

— Это не секрет, но давайте я вам после пикника расскажу? Мне интересно, различите вы их или нет.

— Они близнецы?

— Можно и так сказать. Я не буду выдавать вам их тайны заранее, хочу послушать ваше мнение как сэнса, они оба не до конца изучены.

Вера подняла брови, министр чуть улыбнулся, изобразил загадочный цыньянский жест, который она уже видела у Двейна и переводила как "я не хочу об этом говорить":

— Они тоже мои как бы дети, хотя не живут в доме Кан и не получают от меня содержания, но я за них отвечаю и иногда использую для особых поручений. Лан — это не фамилия, это их так в отделе называют, потому что они Аслан и Руслан, а фамилия у них карнская, они не цыньянцы. И настоящие родители у них есть, они живы, у них все в порядке, я для них больше как поручитель выступаю.

— Тоже криминальные гении?

— Можно и так сказать, — он загадочно улыбнулся и отгородился от нее "лапками": — Так, все, не расспрашивайте меня, сами посмотрите скоро.

— Ладно. А что такое "испытание гонгом"?

Министр перестал веселиться, немного помолчал и неохотно ответил:

— Это цыньянский обряд, из культа Золотого Дракона. Но в роду Георгов когда-то был принц цыньянец, еще в древние времена, тогда все было совсем по-другому, Карн был маленькой страной и со всеми воевал, это был политический брак, для укрепления границы. В империи есть легенда, ее обычно помещают в предисловие всех учебников по древнейшей истории, в ней говорится, что в день создания мира Золотой Дракон спустился на землю и оставил на ней три золотых яйца, из которых вылупились три великих правителя, и Золотой предрек, что они будут править миром. Но кто именно из них, он не уточнил, или они скрыли, каждый народ называет свое имя — считается, что от этих трех правителей произошли все цыньянцы, все люди с такими глазами, сейчас они не все живут в империи, это много разных народов. Эти правители поселились на разных землях, каждый взял себе в жены духа земли, воды или леса, и стал плодиться, а когда пришло время выбирать наследников, они не смогли договориться и призвали Золотого, он спустился с небес и вручил им золотой гонг и серебряную булаву, и сказал, что когда достойнейший возьмет булаву, гонг зазвучит сам. Дети первых правителей по очереди подходили к булаве, но гонг отозвался больше трех раз, и тогда достойнейшие стали делить земли, чтобы каждому досталось свое царство. Но в третьем поколении дети богов и духов стали обычными людьми и забыли о своем родстве, стали воевать между собой за земли и власть, а золотой гонг и булаву несколько раз ломали или цивилизованно распиливали на части, потому что даже крохотный кусок сохранял первоначальную силу и отзывался на прикосновение потомков Золотого. Каждый аристократический род считал необходимым заиметь себе кусок гонга и булавы, их добавляли в сплав и отливали копию первого комплекта, лет пятьсот назад была даже мода проверять уровень родства с Золотым, измеряя процент золота в гонге, но когда этот способ получил огласку, все стали добавлять в сплав простое золото и это стало неактуально. На данный момент свой фамильный гонг имеют все семьи правителей империи и еще десятка три младших аристократических домов, у меня тоже есть, гонг установлен в большом зале дворца Кан, а булава зарыта под главными воротами, когда я переступаю порог, дом приветствует меня. И Двейна, кстати, тоже. На самом деле, он приветствовал бы всех правителей империи, если бы они ко мне ходили. И тогда, когда Карн заключил мир с одним из древних цыньянских царств, принц привез с собой кусок гонга и булавы, но отлить традиционный цыньянский гонг ему не позволили, металл добавили в украшение на щите Георга Первого, он установлен над троном в главном зале королевского дворца, а серебро булавы добавили в украшение ступеньки под троном, когда король на нее наступает, раздается звук гонга, так что название все равно прицепилось. И когда король отбирает наследников, все они поднимаются на ступеньку для проверки, это традиция. Гонг реагирует на всех носителей крови дракона, но дело в том, что не все, кого называют детьми дракона, на самом деле ими являются.

Он замолчал, Вера с намеком приподняла брови:

— Женщины-духи были непостоянны в своих привязанностях?

— Женщины-люди непостоянны в привязанностях, — неодобрительно усмехнулся министр, — сейчас половина аристократов не проходит проверку гонгом, если не больше, но все списывают это на легенду — вроде как "недостойные" предпочтительнее, чем "нагулянные вне брака", все надеются, что в следующем поколении все будет нормально.

— Но в следующем поколении же не будет крови дракона?

— У карнцев — да, кровь дракона несут только потомки королевской фамилии. А у цыньянцев будет, если ребенок рожден в браке, заключенном по правилам, и вписан в семейную книгу. Золотой Дракон участвует в обрядах своих потомков, и благословляет детей, внесенных в семейную книгу, раньше и браки благословлял, вроде как, сейчас это считают легендами, уже давно не было прецедентов, последние свидетельства датируются позапрошлым веком. Но детей благословляет до сих пор, я сам видел. В каждом доме есть специальный зал для церемоний, там хранятся свитки с именами членов семьи, мой дед вывез свой свиток перед войной, там рулон ткани такой толщины, что больше меня весит, на ней женщины вышивают новые имена членов семьи, и когда проводят обряд, вышивка начинает светиться серебром. Мать меня туда внесла, и дракон меня благословил, несмотря на то, что я рожден вне брака. Если бы она этого не сделала, гонг меня все равно приветствовал бы, из-за крови отца, но вышивка бы не светилась, а ей это было необходимо, чтобы сохранить дом. Но это было очень смело, дракон мог и не благословить, обычно так не делают, в свиток вносят только официальных детей, с татуировкой.