— аристократ добродушно рассмеялся, вспомнив старое армейское прозвище друга. — Речи толкать у тебя всегда получалось. Особенно на службе, для поднятия боевого духа.

Министр покачал головой и в сопровождении квартета широкоплечих телохранителей направился навстречу «акулам пера». Онежский же еще раз оглядел разбомбленный дом Чернова, размышляя о том, что будет дальше.

Вариантов было столько, что голова кружилась. К тому же Андрей прекрасно понимал: существует еще множество вероятностей, которые он пока не учитывает из-за банальной неосведомленности. Чернов и остальные маги работали с демонами, обитателями самой Преисподней. От одного этого уже свихнуться можно было. А уж если начать представлять то, чем они могли заниматься…

Не меньше Онежский беспокоился за Илью и его команду. Безусловно, они выполнили первую задачу — разделались со Столпом, однако… Кто знает, что произошло после того, как парень уничтожил сердце. Не исключено, что внутри «филиала ада» случилась катастрофа, и выжить в ней не удалось ни Илье, ни Артуру Арсеньевичу с остальными. От этой мысли становилось страшно, внутри шевелилось отчаяние. Дьяков-младший — единственный обладатель уникального дара. Не станет его — и миру конец.

— Черт… — Онежский нахмурился и сжал кулаки.

Крылова облепили журналисты, десятка два бойцов сдерживали зевак, разные маги-эксперты из Министерства трудились внутри и снаружи особняка.

— Что же, дело сдвинулось с мертвой точки, — задумчиво пробормотал Онежский, размышляя над следующими своими шагами. — Уже хорошо.

Неожиданно затряслась земля. Поднялся ветер, завоняло тухлыми яйцами. По лужайке перед особняком поползли трещины.

Кто-то вскрикнул. Стоявший перед журналистами Крылов оборвал себя на полуслове и чуть ли не бегом вернулся к Онежскому.

— Это еще что? — прорычал он, наблюдая за тем, как трещины в земле наливаются до боли знакомым бордовым сиянием.

— Явно ничего хорошего, — ответил аристократ.

Он уже начал накидывать защитные чары, когда из трещин показались первые противники. Серые, тощие, рогатые и с острозубым оскалом. Оказавшись на поверхности, демоны обвели замерших людей крошечными глазками, затем злобно зарычали и поднялись в воздух.

— Всем приготовиться к бою! — рявкнул Крылов.

Лицо его потемнело в прямом смысле слова, тщательно уложенные волосы встали дыбом, глаза пожелтели. Министр входил в свой особый боевой режим.

Демоны, которых набралось уже две дюжины, кинулись в атаку.

***

Что же, этого следовало ожидать. Илье нужно уничтожить еще четыре Столпа, и лишь потом птицеголовый сдержит свое обещание. Перенесет в другой мир, позволит начать жизнь сначала.

И все же, вновь оказавшись на захваченном Преисподней клочке земли, пускай уже и другом, призрак ощущал горечь. Ад не желал отпускать его и вновь притянул, когда священнослужитель-убийца вдруг оказался в определенном смысле слова «бездомным».

Впрочем, этот Столп по сравнению с тем, в котором таилось сердце, казался практически курортом. Небольшой, не настолько пропитанный адской магией, он захватил пару деревень, песчаный карьер и часть леса. Здесь было полно укрытий, так что призрак с легкостью уходил от уродливых созданий, жаждущих его боли. Если уж он выдержал долгие недели в особенном Столпе, то уж тут, наученный предыдущим опытом…

— Жизнь налаживается, — прошептал призрак и впервые за много лет усмехнулся.

Да, он по-прежнему чувствовал сильнейшую боль, а все внутри обжигало при каждом вдохе. Однако исчезло главное — ощущение безнадежности. Мысль о том, что призрак больше не обречен, что есть шанс освободиться от мук, действовала подобно анестезии. Оставалось лишь набраться терпения и ждать.

Перед глазами вновь возникли картины гибели Столпа. Жуткое было зрелище, но захватывающее. В небе бурлили кроваво-красные сгустки туч, рушились дома, трескалась земля и асфальт, ветер дул с такой силой, что сносил даже крупных тварей. А те метались, ревели и превращались в ничто.

В тот момент призраку было больно как никогда раньше. И тем не менее он с восторгом наблюдал за происходящим. А еще молился за тех пятерых смельчаков во главе с подростком, которые бежали сквозь творящееся вокруг безумие.

Глава 15

Телепортация оказалась очень малоприятным процессом. Сначала невозможность вдохнуть, затем абсолютная чернота перед глазами и ощущение, что все тело разобрали на молекулы, ну и напоследок — дурнота. Да такая, что я едва-едва заставил содержимое желудка остаться на месте. Ребятки мои тоже не подвели, хоть и чувствовали себя так же хреново. И все это еще полбеды.

Едва мы оказались внутри второго Столпа, захватившего крошечный чешский городок Баворов и немало прилегающих к нему территорий, как на нас напали демоны. Причем не только уже знакомые серокожие и рогатые дрищи.

С этими товарищами я разделался легко. Заодно уничтожил несколько «слепков», как мелких, так и достаточно крупных. Вот после этого и начались нюансы.

Едва я свернул башку последнему демону, как в воздухе возникли еще трое. Сразу стало понятно, что эти товарищи куда серьезнее: гораздо крупнее, с внушительными мышцами и перепончатыми крыльями, вокруг которых клубилась тьма.

С-сука, вот как знал… С самого начала я догадывался, что рогатые сволочи, которые лепят из грешников химер — мелкие сошки. Рядовые в адском войске. А вот сейчас по нашу душу пожаловали экземпляры званием посолиднее. Сержанты, и это как минимум.

Словно подтверждая мои мысли, крылатые атаковали.

Оскалившись и вытянув лапы, ублюдки спикировали на нас. Похоже, надеялись просто схватить и разорвать. Ага, хрен-то там…

Заставил защитный купол ощетиниться шипами. Наткнувшись на что-то невидимое и очень острое, демоны отпрянули со злобным рыком. Я же, не теряя ни секунды, выпустил несколько щупалец, связал одного из летунов по рукам и ногам, а еще один «тентакль» обвил вокруг мощной шеи.

Правда свернуть ее быстро не получилось — уж очень мощной оказалась тварь. Но и я — не я, если не добьюсь своего. Физрук с остальными тем временем вскинули автоматы и взяли на прицел оставшуюся пару демонов.

— Нет! — рявкнул я. — Не стрелять! Патроны только на крайний случай!

Стоило открыть рот, как противники решили, что пришла пора удивлять.

Земля под нашими ногами пошла трещинами, из которых повалили клубы темного дыма с