наслышалась о казаках. В ее голове отложилось, что это разбойники чистых кровей и душегубы. Им своего внука отдавать она не захотела. И ей на ум пришло одно решение, но для этого нужен изворотливый, умный и хитрый человек. Но где такого взять? Подумав, она вспомнила, что знает такого. Звали его Наум – бывший слуга ее покойного мужа, великого князя Василия. Наум отличался ловкостью в разных делах. Сообразительный, находчивый, к тому же умеющий держать язык за зубами, он завоевал у княжеской семьи, в которой служил, полное доверие.

Правда, Наум с тех пор, конечно, успел состариться. Да не беда. Услышав, что у бывшей хозяйки в нем снова появилась надобность, весело улыбнулся. Придя домой, взял поношенный чувал, набил его на дорогу нужным тряпьем. Туда же сунул вяленое мясо, рыбу, кусок сала, пару буханок хлеба и, сказав своим, что его ждут в Москве, оседлал лошаденку, и вот он уже готов отправляться в дальний путь.

Мария Ярославовна, увидев у своих дверей странного мужичка в замызганной епанче, его не узнала. Лицо его скрывал надвинутый на лоб капюшон.

– Ты кто будешь, мил человек? – спросила она, остановившись напротив.

Незнакомец отбросил капюшон.

Мария Ярославовна отступила на шаг, вглядываясь в его лицо.

– Никак Наум? – неуверенно произнесла она.

– Наум, Наум! – Мужик рассмеялся.

Засмеялась и Мария Ярославовна.

– Так быстро! – подивилась она.

– А что, матушка, тянуть?

– Молодец! А ты, я вижу, почти не стареешь.

– Да не, матушка, началось.

И он, отбросив капюшон, показал ей полуседую шевелюру.

– А вот по лицу не скажешь, – заметила Мария Ярославовна.

Только разбегавшиеся от уголков глаз морщинки выдавали его годы.

– Поди, голоден? – полюбопытствовала она.

– Да… не, – замялся он.

– Пошли, – приказным тоном сказала старуха.

Он послушно двинулся за ней. Она привела его в поварню.

– А ну, бабенки, накормите-ка дорогого гостя.

– Сидай. – Повариха кивнула на ослон у стола и стала выставлять остатки разной снеди для дорогого гостя.

– Поешь и приходи ко мне, – сказала Мария Ярославовна.

Через некоторое время он вернулся к ней, держа в одной руке епанчу, в другой чувал.

– Накормили? – спросила она.

– Во! – И, держа в руке епанчу, провел рукой около горла.

– Вот и хорошо. А сейчас мы пойдем. Расскажу подробно, для чего ты мне надобен и что у тебя будет за служба. Надумал мой внук ехать свататься, да выбрал не тот путь. Хочет ехать через донские земли. И надо бы так устроить, чтобы он туда не добрался, а побыл немного в дороге, да и в родной дом воротился…

Но понадобилась еще пара дней, чтобы отряд выступил в поход. Иван Молодой перед выступлением осмотрел всех. Молодые, здоровые, хорошо вооруженные. От них так и исходила жажда подвигов и небывалых приключений. Будь здесь хоть один опытный глаз, он бы по-другому оценил их настрой: «Молокососы! Еще не нюхали запаха горящей стрелы, а воображают себе, что взяли быка за рога».

Скорее всего, об этом подумал один возница, которого они догнали на другой день. На его телеге, дном вверх, возвышался огромный котел. Рядом, в большой плетеной корзине, – переложенные соломой чаши. В корзине поменьше можно было разглядеть кубки и ложки. Это было именно то, чего, как показал им первый же день пути, им не хватало. В дальнем пути одной сухомяткой не прокормишься.

Иван ткнул в бок ехавшего рядом Романа и кивнул на повозку. Роман был понятливым и попросил разрешения у мужичка присесть рядом с ним.

– Далеко ли путь держишь, мил человек? – начал издали Роман.

– Э! – ответил тот. – Даже думать страшно! На Дон!

– На Дон? – подивился Роман. – Что тя туда потянуло? Там же одни тати.

– Но-о! – хлестнул он конягу, потом повернулся к Роману. – Сам ты тать. Что ты о них знаешь? Они люди как люди, всякие есть. Думаешь, у вас мало татей? Но-о! Аль не вы головенки рубите?

Мужик исподлобья взглянул на Романа.

– Ты-то там бывал? Аль понаслышке говоришь? – спросил Роман.

– Приходилось, – уклончиво ответил тот.

– А сейчас зачем туда едешь, если не секрет? – не отставал Роман.

– Да вот, – он кнутовищем ткнул в котел, – продам, деньгу они хорошую дадут.

– Так ты нам продай. Мы не поскупимся, – предложил Роман.

Мужик отрицательно покачал головой:

– Не-е. Я слово дал, что привезу. А они мне по дешевке товар кинут. А вы-то сами куда путь держите? – спросил возница, перебирая вожжи.

– Мы… да тоже на Дон.

– Тр-р-р. – Мужик натянул вожжи. – На Дон? – переспросил он. – Так там же одни тати? – Мужик хитро прищурил глаза.

– Да вот… надо… Мы в Молдаву путь держим.

– Куда? – теперь удивился мужик.

– Да в Молдаву, – ответил Роман.

– А где она-то? Сколь живу, о ней и не слыхивал. – Мужик хлестнул коня. – Пошел!

– Я тоже там не бывал, – сознался Роман. – Так не продашь?

– Нет. – И тут же предложил: – Я вижу, вы не очень-то для такого пути годны. Сухое-то скоро в рот не полезет. Если вы дадите мне пять рублей, пользуйтесь пока моим котлом и чашами с ложками.

– Тя как зовут? – спросил Роман.

– Наумом кличут, – ответил тот.

– Ты подожди, я сейчас…

Роман все рассказал Ивану и предложил:

– Пускай он едет с нами. Дорогу знает. А мы и вправду без варева не протянем.

– Ладно! – согласился Иван. – Но пускай за пятерку он нам еще и варит, – сказал княжич.

Роман кивнул и побежал к телеге.

– Ладно, – сказал он, – пять рублей так пять рублей. Но варить будешь ты.

– Похлебку с топора не сваришь, – сказал Наум, – продукты ваши.

– А где взять их? – полюбопытствовал Роман.

– А вон, глянь! – И показал кнутовищем вперед. На дороге стоял огромный лось. – Сам в котел просится, – заметил Наум.

Романа как подбросило. Он вскочил на коня, выхватил самопал и помчался на зверя. Выстрел был удачным. Непуганый лось подпустил охотника.

Наум умело разделал убитое животное. Он быстро снял шкуру, топором порубил лося на куски. Достав из-под котла полмешка соли, посолил мясо.

– На пару дней хватит, – сказал он, приказав приподнять котел, куда сунул соль и мясо.

Вторую ночь тоже провели в лесу. Наутро, когда проснулись, почувствовали, что весь лес наполнен запахом вареного мяса. И тут все, словно не ели век, потянулись к котлу. Наум уже все приготовил. Два свежесрубленных бревна, лежавших друг против друга, служили сиденьями. А холстина, расстеленная между ними, была столом. Все ели и только хвалили. Вкусней, казалось, до этого ничего в рот им не попадало. Завтрак был сытным.

Вдруг появилось желание немного прилечь. Раздался чей-то храп. За ним второй. Лег, свернувшись калачиком, и Наум. Вскоре весь отряд лежал вповалку. Первым очнулся Иван