– Тогда кратко и по делу сообщите, наконец, что тут происходит, – взмолился Тим. – Но вообще мне нужна мачта нуль-связи.

– Мачту-то мы найдем, – пообещал Марк. – Но шифроблоков не найдем нигде.

– Шифроблок мне и не нужен, – улыбнулся Тим, ощущая комок под мышкой.

– Тогда я знаю, куда лететь.

– Южная цепь? – догадалась Марина.

– Думаю, да. – Марк сверился с навигацией и взял новый курс. – Во всех отношениях хорошо. И от действующих баз далеко, и хоть какая-то инфраструктура имеется. Хотя, конечно, нам тут широкомасштабная помощь нужна. На уровне Корпорации разве что тревогу поднять получится.

– Широкомасштабную, говоришь? – хитро переспросил Картер. – Можно устроить при надобности.

– Да я о другом масштабе, – упавшим голосом уточнил спасатель. – Тут вмешательство Империи не помешало бы. При всем уважении к вам…

– Уважение – это хорошо. – Тим окончательно решил раскрыть свое инкогнито. – К тому же такая шишка, как я, достойна уважения по умолчанию.

– Господин комиссар… – прервала его Марина. – Вы даже представить себе не можете, насколько вашей компетенции тут недостаточно.

– А компетенции лейтенант-майора имперской разведки достаточно? – спокойно спросил Картер.

В эфире воцарилась тишина. На миг Марк подумал, что господин комиссар шутит, но вообще-то такие шуточки мало кто мог себе позволить.

– Господи… – прошептала Марина. – Так вы…

– Совершенно верно, – казенным тоном сообщил Тим. – Офицер разведки его императорского величества Тим Картер. Под прикрытием комиссара Корпорации.

– Вот это номер! – обрадовался Марк. – Так это совсем же другая песня! Марина, расскажи господину разведчику, как тут все. А то мне от управления лучше не отвлекаться.

– Мне было бы проще на базе вам все рассказать, выключив камеры имитацией сексуального контакта. – Женщина вздохнула. – Там есть ряд доказательств. Но раз все так вышло, придется верить на слово.

– Эй, вы там пока секретничаете, – вышел в эфир Марк. – Лучше забрала откройте. Энергию скафандров беречь надо.

Картер с Мариной подняли забрала шлемов. Кроме экономии ресурсов скафандра, это имело и еще одно преимущество – разговаривать можно было напрямую, без задействования системы связи.

– В принципе, общая ситуация мне примерно понятна, – сказал Тим, чтобы избежать ненужных подробностей. – Ваш Рик Соло набедокурил тут с бактериями, потерял над ними контроль и теперь спешит все уладить по-тихому, пока руководство Корпорации не вывело его на чистую воду и не призвало к ответственности. Колония далекая, из класса важности планету вывели, прибылей непомерных она уже не приносит, так что мало кого Асур вообще волнует. Рику Соло достаточно контролировать любую исходящую информацию, чтобы создать иллюзию вялотекущей деятельности баз без каких-то происшествий. Ему это почти удалось. Но ряд странностей привлек внимание руководства нашей конторы. Так я оказался тут. Эта картина мне понятна. Но есть и вопросы. Первый, и самый главный состоит в следующем: Рик Соло что, сумасшедший? Как бы он ни накрутил дел, они ни в какое сравнение не идут с покушением на убийство. Все его промахи с трупными бактериями и даже искажение передаваемых в Корпорацию отчетов – это всего лишь должностное преступление. Пусть даже с примесью уголовщины. Но это не повод для всего, что с нами случилось.

– Думаете? – усмехнулась Марина.

– А разве не так?

– Так только в том случае, если за совершенное вообще предполагается наказание. Но наш полномочный представитель не только не собирается нести наказание, но и метит куда выше, чем вы думаете.

– На смертный приговор он теперь метит, никак не меньше, – с уверенностью сказал Картер.

– А он ему с самого начала грозил, – спокойно ответила женщина. Тим собирался что-то сказать, но запнулся.

– Что значит «с самого начала»? – растерянно переспросил он.

– То самое и значит. Когда бактерии расплодились в округе, никто из контингента еще в полной мере опасности не оценил. Но вот когда из леса начали возвращаться погибшие там люди, началась паника. И Рику Соло пришлось принимать меры, чтобы избежать утечки информации. Первое, что он сделал, это изъял все шифроблоки от всех нуль-передатчиков, во избежание утечки информации.

– Так вот откуда перебои со связью! – сообразил Тим.

– Именно. На базах возникла не только паника, но и мятеж. Говорят, было тут очень жарко. Люди требовали начать немедленную эвакуацию, вызвать корабли, немедленно сообщить о случившемся в Корпорацию. Но у Рика Соло созрел совсем другой план. Он прекрасно понимал, что облажался и что головы ему так и так не сносить. По большому счету у него было только три выхода. Сдаться властям, бежать или же взять контроль над ситуацией. И для третьего выхода у него были все средства. Вы слышали что-нибудь о молекулярном клонировании?

– Вы это серьезно? – удивился Картер. – При чем тут это? Молекулярное клонирование – это же из разряда досужей легендаристики. Было дело, что на этой идее кто-то руки погрел лет десять назад, но до практического воплощения так и не дошло ведь.

– А вы не помните, кто именно на этом руки погрел?

– Да я об этом слышал-то из выпуска новостей…

– А жаль, что не помните. Автором идеи и попыток ее воплощения был мало кому известный ученый по имени Олаф Грант. После краха с правительственными грантами ему запретили заниматься самостоятельной научной деятельностью, отменили его лицензию на работы и вынудили переквалифицироваться из ученого в инженеры-технологи. А вот технологом при его знаниях Олаф оказался весьма неплохим. И амбициозности в нем тоже было хоть отбавляй. Специалисту с таким набором данных было всего две дороги. Либо на крупный правительственный завод на одной из производственных колоний, либо в Корпорацию, пусть тем же технологом. И он предпочел второй путь.

– Неудивительно, – с презрением произнес Картер. – На Империю и на правительство у него зуб был. Я бы его так и вовсе гражданства лишил и выдворил бы за пределы Внутреннего Круга.

– Это вы сгоряча, господин лейтенант-майор. За пределы Круга его никак нельзя было и уж точно не следовало лишать гражданства. Тогда у него на Империю уже не зуб был бы, а здоровенный клык. И уж враги имперского строя не упустили бы случая этим воспользоваться. С мозгами Олафа его точно прибрал бы к рукам какой-нибудь из мятежных колониальных союзов. И ничего хорошего из этого бы не вышло. Нет, с ним поступили как раз очень разумно. С одной стороны, наказали за неэффективное расходование выделенных средств, а с другой – дали возможность неплохо зарабатывать и сохранили гражданство. Так что сам он с мятежниками точно дел бы не стал иметь. При его амбициях профукать гражданство? Нет уж, это точно не про него. В результате он занял один из средненьких постов среди технологической иерархии Корпорации. Вроде и под боком, и опасности никакой. А через пару лет об Олафе и вовсе забыли. За год до того имперский экспертный совет издал резолюцию о бесперспективности молекулярного клонирования, и все исследования в этой области свернули.