«Ах, скорее бы он пришел и продолжил эту нежную пытку!» – звучал вместе с ним голос надежды.

* * *

– Вы не можете вот так меня тут оставить! – возмутилась Маргарет.

– Еще как могу. Девушкам не место на корабле.

После их поцелуя прошло два дня, в течение которых Кристиан ни разу не показался ей на глаза, даже ночевать не приходил, видимо, обитая с остальными членами команды. И вот сейчас они стояли на якоре, а вдали виднелся берег. Именно туда собирался высадить ее капитан этого суденышка, – как обозвала его Маргарет, когда узнала, для чего он утром пришел в каюту и приказал собираться.

Несмотря на то, что она озвучила ему план своей жизни после схода на твердую землю, она не предполагала, что это произойдет так скоро, втайне надеясь задержаться тут подольше. На бригантине ей нравилось.

Мерный ход судна, морской воздух и бескрайнее море вокруг. Она определенно влюбилась во все это, наслаждалась поездкой и уже почти уверовала, что может остаться тут навсегда. Исключая то время, конечно, когда они нападали на суда или другие разбойники обрушивались на них.

В остальное время на судне было тихо, команда занималась своими делами, капитал вел с ней интересные беседы и чему-то учил, а она просто жила, наслаждаясь каждым днем. Так хорошо ей не было никогда и нигде. Можно было не думать о будущем, о том, что делать по прибытии в Англию. Несмотря на то что Кристиан посеял сомнения в ее душе относительно правильности решения стать затворницей в столь раннем возрасте и провести остаток дней, ухаживая за престарелыми Бенсонами, а возможно, и за детьми сестры, подумав, Маргарет поняла, что вряд ли найдет в себе силы поступить иначе. Все же она не настолько отважна, чтобы пойти наперекор устоям общества и вести настоящую жизнь, посещая приемы и балы, путешествовать и даже надеяться устроить личную жизнь. И сейчас она мечтала оттянуть момент возвращения, наслаждаясь выпавшим на ее долю приключением. Единственным и в прошлой жизни, и в будущей.

Смутивший ее покой поцелуй она приказала себе забыть как нечто непозволительное. К счастью, и Кристиан не напоминал о нем, за что леди Олдридж была безмерно благодарна. Торрес, по всей видимости, щадил ее чувства, понимая, что его слова о произошедшем покажут как низко она пала, позволив себе развлекаться с мужчиной в период траура по ушедшему мужу.

– Не думала, что вы суеверны и доверяете примете, что женщина на корабле – к несчастью!

– Вы стали прямым подтверждением пословицы!

На самом деле Кристиан так не считал. С появлением на корабле этой женщины у него все стало получаться чудесным образом, словно небеса в награду за ее спасение стали его покровителем. Ограбленный корабль вез ценный груз. Такой, что еще пара вылазок – и мечта осуществится. То нападение не в счет, им удалось остаться при своем. Но ей знать совсем не обязательно. Пора Маргарет взять все в свои руки и начать новую жизнь. А тут ей не место.

– Тогда мне и правда лучше сойти на берег… – она опустила голову. – Чтобы больше ничего не случилось. Видимо, мне на роду написано: попадать в разные неприятности. Остается надеяться, что мне опять не попадется парочка бандитов.

– Нечего думать о самом худшем. Это приличное место. Не то, откуда я забрал вас три недели назад. Лодка доставит вас на берег. Там купите билет на судно. Корабль в Англию отплывет через пару часов, вон его борта уже колышутся на волнах.

– На нем может не оказаться каюты для меня, – с надеждой в голосе произнесла девушка.

– Глупости. С теми деньгами, что я дал, место найдется. Пусть для этого даже придется освободить каюту капитана.

– Я не хочу жить с капитаном целую неделю! – глаза Маргарет расширились от ужаса.

– А чем вы сейчас занимаетесь? – усмехнулся Кристиан.

– Это не одно и то же, – недовольно ответствовала девушка.

– Ну же, Маргарет, помнится, не так давно вы решили, что я заставлю вас спать в моей постели. Со мной.

– Я… тогда я просто не знала… – Маргарет запнулась.

– Не знали, что может быть по-другому? Что мужчина считает женщину личностью, а не просто объектом для удовлетворения животных потребностей? Потому что ей нечего предложить взамен на оказанную услугу кроме своего тела? Но я не могу вас винить. В том мире, откуда вы родом, женщина просто вещь, приложение к мужчине. И ее мнение и желания никого не интересуют. Мужчина дает ей кров, еду и если повезет, красивые наряды и выходы «в свет», а взамен требует полного подчинения. Но это не мой мир. Я никогда не считал женщин лишь объектом низменных желаний. Мне нужно больше. Но не здесь и не сейчас. В настоящий момент рядом со мной слишком опасно. И поэтому вы немедля сядете в лодку и отправитесь на берег. А оттуда – вон на тот хорошенький корабль, следующий прямиком в вашу родную Англию. И не нужно бояться капитана. При всех своих недостатках обладающие властью мужчины в большинстве своем слишком воспитаны, чтобы насильно затащить в постель даму благородного происхождения, если она не является их женой. Думаю, он даже освободит вам комнату, если это потребуется.

Маргарет кивнула, поняв, что момент расставания настал, и вышла на палубу.

Она определенно влюбилась. Влюбилась в капитана этой бригантины и потому не хотела с ним прощаться, мечтая остаться рядом навсегда. Но мужчина вполне определенно дал понять, что девушка не в его вкусе и у них нет будущего.

Солнце стояло высоко на небосклоне, отражая от воды веселые блики. Чуть поодаль, среди тихого всплеска волн о борта, покачивался корабль. Тот, что довезет ее в Англию.

Маргарет совсем не жалела, что она не утонула вместе с Бенджамином. Ведь за это время она узнала, какой может быть жизнь, когда с тобой ведут беседы и к твоему мнению прислушиваются, когда учат чему-то важному. А еще что значит – целовать мужчину, который тебе нравится.

Ах, какой это был поцелуй! При воспоминании о нем до сих пор кружится голова! Но сейчас не время думать об этом. Впереди много дел. И она получит свое! Проживет жизнь так, чтобы Кристиан мог ею гордиться. Да, у него своя судьба, связанная с морем. И пусть то, что он делает, не совсем хорошо, Торрес оказался намного порядочнее ее собственного мужа.

Сейчас, получив отповедь от Кристиана, она уже не боялась вернуться домой. Возможно, он прав, и эти недели закалили ее характер и придали сил. Одно можно сказать точно: она больше не боялась ни гнева тетушки, который наверняка обрушится на нее, когда та узнает, что Маргарет осталась вдовой и обстоятельства, при которых это произошло – да, по мнению миссис Бенсон девушка должна была броситься вслед за мужем и погибнуть вместе с ним; не страшилась и того, что ей придется самой оформлять наследство, а потом вести дом, командуя слугами.

Как бы ей хотелось потом рассказать Кристиану о своих успехах! Но к сожалению, весточки она ему послать не сможет, не писать же, в самом деле, во все порты мира с пометкой «для пирата Кристиана».

Но ничего, от этого ее заслуги не станут менее значимыми, она непременно приедет в Англию и получит наследство, которое ей причитается от мужа. И уж точно не будет терпеть унижения тети, даже если возьмет ее к себе жить.