– Что это значит?

– Часто капитаны вешают флаг не того государства, которому принадлежит корабль. Опасаясь захвата или еще по какой причине.

– И королева допускает, что кто-то захватывает суда от ее имени?

– Казна в накладе не остается. А кто откажется от денег?

– Все, кто захватывает суда, имеют подобную бумагу?

– Не все. Корабли захватывают и те, кто никаких документов не получал. Они присваивают добычу себе без какого-либо суда. Их зовут пиратами. Каперство считается уважаемым занятием, а вот пиратство осуждается. Но справедливости ради стоит отметить, что не все, имеющие официальную бумагу, честно предоставляют добытое суду, забирая себе сразу.

– Соблазн велик, не так ли? – улыбнулась Маргарет.

– Без сомнения. Но не получив решения суда, прежний хозяин корабля может потребовать все вернуть. Велик риск остаться ни с чем.

– Получается, если купить корабль, останется добыть бумагу и отправиться за добычей, став капитаном?

– Не все владельцы выходят в море сами. Бывает, судно снаряжается частным судовладельцем, у корсаров это арматор. Сам он не является корсаром, хотя именно он владеет судном. И именно арматор покупает у властей корсарский патент или репрессальную грамоту.

– Кто это «корсар»?

– Еще одно название морских охотников за удачей. Используется французами, итальянцами, испанцами и португальцами. В странах германской языковой группы синонимом корсара является «капер», а в англоязычных странах – «приватир».

– Просто целый мир. И чем больше я о нем узнаю, тем менее пугающим он становится.

– Все не так хорошо, как кажется. Некоторые из этих людей не знают пощады, им неведомы принципы, они живут по своим законам. Не зря боятся морских разбойников. Если бы они отбирали только груз и корабль… Бывает, судно опустошают подчистую, не щадя не только мужчин, но и детей и женщин. В живых на корабле не остается никого.

– К чему такая жестокость? – поежилась девушка.

– Не будет капитана и свидетелей – некому будет требовать назад свой груз. Можно и суда не ждать, не так ли? Нужно усвоить, Маргарет, что пират пирату рознь. Кто-то живет по чести, кто-то – нет. И согласно своим понятиям о совести, они набирают команды и выходят в море. Правда, путешествующие не вникают в такие тонкости и боятся всех одинаково.

– И где их набирают?

– Хотите уточнить, как становятся искателями удачи? У каждого свой путь. Кто-то бежит от властей, кто-то от бедности, а кто-то просто любит сражения и не мыслит своей жизни без них. Но по каким-то причинам они не хотят защищать страну – ненавидят власть или им претят условности армейской жизни. Из таких получаются отличные солдаты. Иные любят праздность и не готовы усиленно работать. А пиратство им кажется простым и легким. Ограбил – прогулял – снова ограбил. Но долго такие не живут. Или в бою погибают, или от пьянства.

– Все эти люди находятся в одном месте? И капитан приходит, и выбирает по своему вкусу?

– Нет, – рассмеялся Кристиан. – Бывает, несколько человек собираются в команду сами. Покупают патент и корабль. Или владелец судна находит капитана, а тот уже подбирает остальных. Но даже если купить свидетельство и корабль, решив этим заниматься, найти команду не слишком сложно. В порту всегда болтается пара человек, готовых помочь. Пираты иногда отделяются от основной команды, захватив какой-то корабль.

– А какие суда дозволяется грабить?

– Все неприятельские суда той страны, с которой ведется война или которая поддерживает эту борьбу. Так что все зависит от того, бумагу какого государства вы получили.

– Получается, если Англия воюет с Испанией, а у меня есть английское каперское свидетельство, я могу напасть на все испанские суда?

– Да, если не побоитесь получить отпор. Не все сдаются без боя. Смотрю, вас заинтересовала эта тема…

– Все это так не похоже на то, что я знала раньше. И, как оказывается, среди морских разбойников есть воспитанные люди. А среди джентльменов – те, которых и мужчинами-то назвать нельзя.

– А вы не так глупы, как думают о вас близкие. Но хватит на сегодня лекций. Надо поспать. Спускайтесь в каюту и ни о чем не думайте. Вы под надежной защитой.

Маргарет послушно поднялась с дощатой палубы и отправилась вниз, размышляя над разговором. Ах, какой многогранной оказывается жизнь, если ты высунешь нос за ограду собственного палисадника!

* * *

– Пойдемте со мной, Маргарет. На палубу, – произнес Кристиан вечером следующего дня, как только она проснулась.

– Учитывая произошедшее, не думаю, что это хорошая идея.

– Я уже сказал, вашей вины нет. Но кое-какие меры мы должны предпринять. Я научу вас постоять за себя. Не известно, что еще может случиться, пока мы прибудем в приличный порт.

– Как вы планируете это сделать?

– Я научу вас драться и отражать нападения.

– Леди не дерутся!

– Пока мы в море, придется забыть о том, чего они не делают. А еще лучше – забыть о том, что вы леди. Начнем со шпаги и продолжим обучением стрельбе из револьвера?

– Ох, – испугалась Маргарет, – я такого даже в руках никогда не держала. А вы хотите научить меня этим пользоваться. Это очень страшно.

– Страшно, когда на нас нападают, а вы не знаете как ответить. Я же не настаиваю, чтобы вы стали частью команды и участвовали в драках. Но хочу, чтобы вы могли отразить удар, если битвам будет суждено случиться. Я корю себя, Маргарет, что необдуманно взял вас на борт. Тогда это решение показалось наиболее подходящим, но сейчас мне кажется, что стоило чуть больше подумать. Возможно, нашелся бы лучший способ оградить вас от того отребья, что болтается на берегу.

– В какой бы гостинице вы меня ни спрятали, те люди обязательно нашли бы. Да и вам не позволили бы спокойно вернуться на судно. Они могли очнуться с минуты на минуту.

– Если доверились мне тогда, поверьте и сейчас. То, чему я хочу вас научить – пригодится.

– Ни разу не слышала, чтобы девушки и женщины сами защищали свою честь.

– Полагаете, это обязанность мужчины? А как быть, если рядом нет никого? Или, что еще хуже, он рядом, но не делает ничего, чтобы избавить вас от посягательств.

– Вы правы, – кивнула, чуть поразмыслив Маргарет. – Я согласна. Не уверена, что из этой затеи что-то выйдет, но попробовать стоит.

– Вот и отлично. Идем.

Когда они поднялись на палубу, Кристиан поставил Маргарет рядом с собой, вручил шпагу и приказал внимательно следить за его движениями, стараясь повторить их. Каждое действие он сопровождал комментариями, когда и где можно его использовать – сделать укол или отразить атаку. Взмахи шпагой получались у него играючи, и девушка решила, что все довольно просто. Но когда сама попыталась проделать то же самое, вышло весьма неуклюже. А когда они перешли к попыткам совершить удар или парировать его, стало еще хуже. Никогда раньше Маргарет не только не делала ничего подобного, но и не видела, как кто-то сражается. Все происходящее было для нее в новинку, да к тому же юбки ужасно мешали.