– Мне не освоить эту науку, – огласила она свой вердикт, когда Кристиан сказал, что на сегодня достаточно.

– Не думал, что вы спасуете после первой неудачи.

– Неудачи?! Да это полный провал!

– Немного практики и все получится.

– О нет, не успокаивайте меня. Мне сложно не только запомнить и повторить, что вы делаете, но еще жутко все мешает.

– Что именно?

– Леди не могут признаваться в подобных вещах.

– По вашим словам я могу судить, что вы решили сообщить о чем-то неприличном. У меня этой вещи нет, так как мне ничего не мешало при обучении. Посему смею предположить, что вы имеете в виду нижние юбки.

– Вы правы, – Маргарет чуть покраснела и опустила глаза.

– На первых порах можете избавиться от них. Когда приобретете чуть больше опыта, наденете вновь.

– Это дурно.

– На палубе в это время почти никого, а в моей порядочности по отношению к вам нет причин сомневаться

– Я вам верю, только… – она подняла на него глаза. – Не думаю, что тот, кто нападет на меня, дождется, пока я развяжу тесемки нижних юбок.

– Мне нравится ход ваших мыслей. Раз вы включились в процесс, скоро начнете делать успехи.

– Мне бы вашу уверенность.

– Именно! Уверенности вам и не хватает. Полагаю, у вас было не слишком счастливое детство и такое же неудачное замужество – никто вас не поддерживал. Так послушайте меня, Маргарет. Я верю в вас, поэтому оставим сомнения и продолжим завтра.

Следующий день показал, что слова Кристиана недалеки от истины. Причиной послужила то ли его воодушевляющая речь, то ли наличие хоть какой-то практики, но Маргарет даже удостоилась похвалы после проведенного занятия.

Их обучение продолжалось неделю, к концу которой леди Олдридж могла сказать, что неплохо научилась пользоваться шпагой и саблей, а также метать ножи. Правда, была не уверена, сможет ли она применить знания когда потребуется.

А уже тем более – воспользоваться огнестрельным оружием, хотя правилам его применения Кристиан посветил следующие два дня. В результате девушка смогла попасть в поставленную на приличном расстоянии нарисованную мишень, а также зарядить револьвер.

Кристиан ее опасений не разделял, уверяя, что в случае необходимости руки сами вспомнят уроки и повторят заученные движения.

– Не все мужчины так быстро постигают эту науку. У вас определенно есть задатки, – повторял он, когда Маргарет удачно отражала удар или попадала в самый центр кружка, нарисованного им на деревянной доске.

И ее сердце, и без того радостное от удачно выполненного задания, трепетало еще больше. Никто и никогда не хвалил ее так часто, как за эти полторы недели, никто и никогда не уделял ей столько внимания. И не потому, что ему за это заплатили, как было в случае с гувернанткой или слугами, а просто оттого, что самому захотелось. А Кристиан добавлял:

– Только по возможности не прекращайте практику. Где бы вы ни находились.

Этот мужчина определенно ей нравился. Да и как может оставить равнодушным высокий темноволосый красавец с чарующим голосом. Но дело не только во внешности. Ей импонировали его спокойствие и уверенность в себе. А его манеры дадут фору иному джентльмену.

– Представляю глаза тетушки, когда она увидит меня целящейся в мишень! – усмехалась Маргарет.

– Вы собираетесь приглашать ее в гости?

– Почему в гости? Я думаю позвать ее к себе жить. У моего мужа большое поместье, в нем много места. А тетушка живет совсем в маленьком доме, который давно требует ремонта.

– И это после всего, что было в вашей жизни?

– Не вина тетушки, что моя судьба сложилась так неудачно.

– Слишком много за последнее время вы пережили непонятного. Странное замужество, темная история с наследством родителей. Ведь вы же помните, что в детстве проблем с деньгами не было, – повторял Кристиан, сея в ее душе сомнения.

В один из вечеров Маргарет рассказала ему свою небольшую жизнь – детство с родителями, жизнь в доме Бенсонов. А в последующие дни – про свадьбу и совместную жизнь с мужем. Утаив те моменты, которые она посчитала интимными. В них полагалось посвящать разве что близких подруг, и то – под сторожащим запретом разглашать тайны.

– Это просто догадки, – отогнала от себя девушка навязчивые мысли.

– Но они могут быть обоснованы. Поэтому предлагаю вам подумать, прежде чем приглашать кого-то на постой.

– Не могу представить, как буду жить одна в таком большом доме. Не знаю, что делают женщины, остающиеся вдовой так рано, да еще без детей. Возможно, находят компаньонку. Но зачем приглашать постороннего человека, когда есть родные? Я думала о том, чем я могу заняться в Англии. Когда закончится траур, естественно, – опустила глаза Маргарет.

– И решили, что выходом будет позвать к себе родственников?

– Да! – решительно посмотрела на него Маргарет. – Эти люди вырастили меня, а потому мой долг – ухаживать за ними в старости.

– Насколько я понял, у них есть дочь.

– Моя сестра еще молода и к тому же не в браке. У нее впереди супружество и дети. Зачем обременять ее лишними заботами, когда есть я? Замуж повторно меня не возьмут, проситься в дом к родственникам, как это сделала моя бабушка, скорее всего не придется. Даже если с заводами в Бенгалии дела идут неважно, и денег после Бенджамина не осталось, поместье можно продать и купить что-то поменьше. Там и разместится вся семья. Заберу бабушку, дядюшку с тетушкой, сестру. До той поры, пока она не выйдет замуж.

– Решили похоронить себя заживо?

– Вы, наверное, очень долго в море и совсем не знаете уклада жизни на земле, – грустно улыбнулась Маргарет. – Выбора у меня нет.

– Вы могли бы завести компаньонку и веселиться на балах и приемах. Ездить в гости и к портнихе. В общем, заниматься всем тем, чем занимаются богатые леди.

– Веселиться на балах? С мужчинами, которые ищут развлечений на одну ночь? О, я наслышана об этом. Позвольте отметить, эта роль не для меня. Не нужно кривить душой, успокаивая, говорить, что вся жизнь впереди. Я прекрасно знаю, что все кончено, независимо от того что мне и восемнадцати нет. Еще повезло, что не придется зависеть от милости родственников, готовых приютить бедную вдову. Я благодарна вам за ваши уроки, мистер Торрес, хотя надеюсь, они мне не пригодятся. У меня все еще не так плохо, как у иных женщин, оставшихся без мужа в молодом возрасте. У меня есть то, что никто не сможет отнять – мои воспоминания. Как бы вы ни ругали тетушку, именно ей я должна быть благодарна за эти путешествия. Некоторые леди и за всю жизнь не видели того, что видела я за эти несколько недель.

Девушка выпалила отповедь скороговоркой и посмотрела на капитана.

– Вы правы, Маргарет, кто я такой, чтобы давать советы?