так же печально расставаться со мной, как и ее мужу, но она не стала меня отговаривать, понимая важность военной службы.

На выходе из лаборатории столкнулась с Лили и Винсом, спешащими на ужин.

— О, Мел, привет! — жизнерадостно защебетала подруга.

— Привет, ребята! — обрадовалась я нашей встрече. — Как вы тут?

— Мы в полном порядке, — смущенно улыбнулся Винс.

— Пойдем вместе на ужин? — предложила Лили.

— Винс, ты не мог бы дойти до столовой один? — попросила, надеясь поболтать с подругой наедине. — А мы с Лили немного посекретничаем.

— Конечно, — легко согласился он, уходя вперед, — увидимся за ужином.

— Извини меня за это, — попросила подругу. — Но я хотела кое-что обсудить с тобой с глазу на глаз.

— Все в порядке, Мел, — заверила меня девушка. — Что-то случилось?

— Нет, — начала неуверенно я, — просто мне скоро в рейд уходить. А это, как оказалось, в последнее время крайне опасное мероприятие. У меня будет к тебе просьба, Лили.

— Все, что скажешь! — горячо заверила она.

— У меня есть кое-какие зелья и артефакты, с которыми я прибыла в крепость, — стала перечислять я. — Если я не вернусь, забери, пожалуйста, все себе. Их можно продать за приличные деньги, если в этом будет необходимость. И еще, позаботься, пожалуйста, о Рике! Он все равно никого к себе не подпустит, поэтому просто отпусти его в лес на свободу. Он сам решит, что ему делать. Все бумаги по передаче имущества я оформлю заранее.

Лили вдруг бросилась мне на шею, стала обнимать и полным боли голосом проговорила:

— Мел, прошу, не говори так! — посмотрела на меня подруга своими огромными глазами полными слез.

— Я постараюсь вернуться живой, — обняла подругу в ответ. — Просто хочу перестраховаться, и все дела уладить заранее.

— Я сделаю все, как ты скажешь, — упавшим голосом прошептала Лили.

— Спасибо тебе! — снова обняла девушку. — А теперь выше нос! У нас сегодня присяга еще впереди!

Занятые разговором, мы незаметно добрались до столовой и отправились на ужин.

Глава 23

В храме Богини собрались все кадеты готовые принести присягу его Императорскому Величеству Фридриху Сианскому — правителю Айдарии. Всего нас было двадцать человек: десять девушек, включая меня, прибыли месяц назад, и еще десять — через неделю после нас. Ритуал собирался проводить начальник гарнизона.

— Кадеты, сегодня вы официально вступите в ряды вооруженных сил Айдарии! — начал он торжественную речь. — От лица нашего правителя я поздравляю вас с этим знаменательным событием! Служите с честью на благо нашей великой Родины! Начнем.

Девушки, стоявшие плотной группой в центре зала, были напряжены и сосредоточены. Вся обстановка пустого, слабо освещенного храма не способствовала поднятию нашего настроения. Меж тем, командующий де Штаер продолжал:

— Сейчас мы пройдем в специальный ритуальный зал императорской семьи. В центре зала находится за специальным ограждением артефакт, принадлежащий династии Сианских. После объявления вашей фамилии подходите к артефакту, кладете на него правую руку и читаете следующую клятву: «Я, называете имя рода, клянусь служить его Императорскому Величеству Фридриху Сианскому верой и правдой, защищать и оберегать границы Айдарии и использовать силу дара только во благо мирного населения». Прочитав и получив подтверждение, возвращаетесь на свое место.

Начальник гарнизона повел нас через узкий коридор справа от алтаря Великой Богини в дальние помещения храма. Честно говоря, все здесь выглядело зловеще: едва теплящиеся магические светильники, каменная кладка стен, подернутая пылью, какой-то спертый воздух, без единого намека на освежающий сквознячок.

Свернув в один из боковых проходов, мы оказались перед массивной дверью с причудливой резьбой и увесистым магическим замком. Создавалось впечатление, что мы пытаемся проникнуть в императорскую сокровищницу, ни как не меньше. Де Штаер приложил руку к замку, укол, капля крови, дверь отворилась и вспыхнул приглушенный свет магических светильников.

Открывшийся нам вид впечатлял! Огромный зал с высоким потолком, теряющимся где-то в темноте, мраморный пол с символикой правящего рода, изящные колонны по периметру и постамент в центре зала, который тут же приковал к себе наше внимание.

На центральном возвышении в кольце прозрачного ограждения был ярко освещен мраморный столик, на котором что-то лежало. От входа в зал к постаменту вела ковровая дорожка. Девушки в замешательстве застыли на пороге, завороженные представившимся видом.

— Проходим вперед! — прогремел командный голос начальника гарнизона. — Встаем полукругом около постамента. Когда буду называть ваше имя, проходите за ограждение, кладете правую руку на артефакт и произносите клятву.

Мы неуверенно засеменили в сторону возвышения. Выстроившись, как приказал командующий, застыли в немом ожидании.

— Лили Пармс-Ханис! — объявил де Штаер.

Лили, вся дрожа, взошла по ступенькам наверх, положила руку на артефакт и начала проговаривать слова клятвы. Артефакт вспыхнул красным светом, а подруга вдруг пошатнулась. Но устояв на ногах, быстро отдернула руку.

— Лили Пармс-Ханис, вы приняты на службу в вооруженные силы Айдарии, — разнесся голос начальника гарнизона в зловещей тишине ритуального зала, — в качестве служащей лазарета сроком на один год.

Подруга быстро вернулась в строй ни на кого не глядя, а ритуал потек своим чередом.

Все происходящее нравилось мне все меньше и меньше, все девушки после присяги выглядели бледными и какими-то осунувшимися. Я присутствовала на присяге Эрнеста после окончания им Военной Академии Дарсии, и ничего даже близко напоминавшего данный ритуал там не было. Да, я и сама приносила клятву на артефакте рода де Шевари, и это никак не влияло на мое самочувствие.

— Мел Рид! — услышала я голос де Штаера сквозь пелену раздумий.

Поднявшись на постамент, увидела на столике поднос, на котором лежал артефакт, по форме напоминающий четырехлистный клевер, сделанный из неизвестного мне металла. Размером он был со среднестатистическую брошку. Но каких-либо украшений из драгоценных камней, присутствующих в любом артефакте, на нем не было. Если бы мне не сказали, что это какая-то там реликвия правящего рода, никогда бы так не подумала. Да, и что это за артефакт такой? На уроках истории в Академии мы подробно изучали императорский род, а так же все его исторически важные реликвии. И никакого четырехлистника там не было. Зато был артефакт рода в виде восьмиконечной