Слезы брызнули из моих глаз, а в груди все сдавило. Что? Что я должна ответить этому будоражащему все мои чувства мужчине? Я просто перестану себя уважать, если пойду на это все. Пусть по рождению я и не аристократка, но меня воспитала тетя, которая своим примером каждый день показывала, что значит честь, достоинство и самоуважение женщины.

— Я не могу пройти с тобой малый брачный обряд! — закричала, вырываясь из таких желанных объятий. — Я никогда не буду ни чьей наложницей!!!

Кристоф дернулся, как от пощечины, невольно выпуская меня. Слезы застилали глаза, не разбирая дороги я бросилась в сторону дверей, ведущих в зал.

— Мел, постой! — вскричал Сельвантес, догоняя меня.

Внезапно я в кого-то врезалась. Вскинув заплаканные глаза, увидела брата, который поймав меня, теперь обнимал за плечи. От облегчения слезы полились еще сильнее. Я прижалась к нему и зарыдала уже в голос, просто не в состоянии справиться с собой. Притиснув к себе, Эрнест стал гладить меня по голове, успокаивая и даря поддержку.

— А ты что здесь забыл? — буквально прорычал Сельвантес, подходя к нам вплотную. — Не прикасайся к ней! Мел, мы еще не закончили наш разговор!

— Не приближайся к Мел! — отрезал Эрнест, задвигая меня за спину. — Она явно дала тебе понять, что твоей раяной не станет. Как ты вообще посмел об этом заговорить в твоей-то ситуации?!

— Не твое дело! — рявкнул командор. — Что ты лезешь в наши дела? Может ты сам мечтаешь, чтобы она стала твоей раяной?

— Закрой рот, — стальным тоном отчеканил брат, совершенно закаменев всем телом. — Я никогда не предложу честной девушке этот постыдный обряд! Тем более, мне бы и в голову не пришло так унизить Мел!

Сквозь набирающую обороты истерику я почувствовала такую волну жгучей ярости, исходящую от командора, что непроизвольно выставила защитный щит на себя и Эрнеста. В тоже мгновение в него врезалось парализующее заклинание и осыпалось сотней искр, так и не причинив нам вреда. Брат тут же принял атакующую стойку, готовясь дать отпор.

— Прекратите немедленно! — рявкнула я, окончательно потеряв над собой контроль. — Устроили тут дележ, как на базаре! Вам что, под трибунал захотелось? В крепости запрещено применять магию друг к другу! Что вы вообще творите? Я четко дала понять, что ни чьей раяной быть не собираюсь, и это мое окончательное решение.

Сельвантес и де Шевари безмолвно стояли, сверля друг друга неприязненными взглядами.

— Эрнест, проводи меня, пожалуйста, до казармы, — уже спокойнее попросила брата. — Всего доброго, командор.

Развернулась и, не оборачиваясь, направилась в зал. Перед входом накинула на себя исцеляющее заклинание, убирая все следы недавней истерики. Надеюсь, хоть кто-то из этих двоих догадался поставить на этот проклятый балкон изолирующий щит, скрывший все произошедшее.

В зале все еще царила атмосфера веселья и беззаботности. Большинство гостей разбились на пары и либо кружились в танце, либо уделяли внимание закускам и непринужденному общению. Начальника гарнизона и его приближенных на постаменте уже не было.

Брат догнал меня уже на выходе из здания, и мы молча направились в сторону женской казармы. На улице было пустынно, и я решила все таки кое-то прояснить.

— Эрни, прости, пожалуйста, за эту безобразную сцену на балконе, — повинилась я, стараясь не смотреть на него от смущения.

— Эх, Мели, — вздохнул Эрнест, — я уж думал, что ты никогда не решишься меня назвать, как в детстве. Я скучал по тебе, сестренка.

— Ты знал? — потрясенно выдохнула я.

— Скажем так, у меня были некоторые подозрения, — лукаво улыбнулся он. — Я ведь несколько лет тебя не видел, поэтому не мог с уверенностью сказать, как ты выглядишь теперь. Но то, как ты урегулировала наш конфликт с Крисом после первой твоей тренировки, и то, как только что нас отчитала с командором, расставило все на свои места.

Брат вдруг громко расхохотался.

— Честное слово, Крис был в шоке! Никогда не видел у него такого растерянного выражения лица, — Эрнест подошел и обнял меня за плечи. — Ну, а я почувствовал себя, как в далеком детстве, когда ты еще совсем маленькая, отчитывала нас с Рудольфом за драки и споры.

— Это не совсем моя внешность, — пробормотала, смахивая вновь набежавшие слезы, — мне пришлось обесцветить волосы и глаза, да и прическу сделать максимально отличающуюся от моей обычной.

— Ты выросла настоящей красавицей, Мели, — тепло улыбнулся мне брат, погладив по голове. — Боюсь даже представить, какое впечатление производит твоя настоящая внешность. Если уж в таком виде ты покорила половину гарнизона!

— Не мели чепуху! — рассердилась я, но увидев, что он просто подтрунивает надо мной, рассмеялась вместе с ним.

— Ну, а если серьезно, — голос брата похолодел, а руки непроизвольно сжались в кулаки, — мне бесконечно жаль, что из-за Рудольфа тебе пришлось пойти на все это.

— Тетя тебе рассказала? — спросила упавшим голосом.

— В общих чертах, — уклончиво ответил Эрнест. — Но я и сам прекрасно все видел. Рудольф всегда был к тебе не равнодушен. Ты этого, правда, не замечала. Но у меня все переворачивалось внутри от тех взглядов, которые он на тебя бросал. Я ведь тогда был уже взрослым и понимал к каким последствиям это все может привести. И вот итог, тебе пришлось бежать из родного дома и подвергать свою жизнь опасности.

— Это единственное место, где меня не будут искать, — глухо отозвалась я. — И если я смогу прослужить год и получить титул, у меня будет хоть какая-то защита от него. Ты же знаешь, он ни перед чем не остановится.

Брат скрипнул зубами и заключил меня в объятия.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем! — горячо заверил он.

— Надеюсь, — отозвалась я, нежась в теплых надежных руках. — Слушай, Эрни, тут такое дело. Мартинес с командором договорились о поединке сегодня после отбоя на нашем полигоне. Ты не мог бы вмешаться? Это ведь запрещено, у нашего отряда могут быть проблемы, а нам скоро в рейд.

— И когда только успели? — раздраженно проговорил брат. — Я не уверен, что смогу что-то сделать. У Мартинеса есть причины цепляться к Крису. Но все не так, как он думает.

— Да, я