Представив, что она больше никогда не увидит своих любимиц, Наталья даже всплакнула, до того стало ей себя жалко.

На какой-то момент даже мелькнула мысль: а может, ну его, это богатство? Ей и без него неплохо живется.

– Тем более что деду Филе оно радости явно не принесло. Ни жены, ни детей у него нет, один-одинешенек живет себе. Вот вам и богатство.

Но потом Наталья вспомнила, что из-за этих ста миллионов уже пострадали два ни в чем не виноватых мужчины, каждый из которых по отдельности был совсем даже неплох и вполне мог составить счастье какой-нибудь женщины. Пусть и не Натальи, но какой-нибудь другой, да вот не срослось. Оба брата сложили головы в погоне за богатством, которое не далось им в руки.

– Да и сам дед Филя серьезно пострадал, жив разве что чудом остался. Такое спускать преступнику с рук никак нельзя! Надо его поймать и наказать!

И, набравшись от этих мыслей мужества, Наталья принялась ждать заката. Дед Филя всегда поучал, что рыба лучше всего ловится, когда солнышко встает и когда оно садится. Получалось, что у рыбы двухразовое питание, завтрак и ужин, а обеда либо нету вовсе, либо она в обед питается по минимуму. Угощение к рыбьему ужину у Натальи было готово. В компостной куче ей удалось набрать целую горсть огромных и жирных червей, глядя на которых, она думала, что для нее было бы очень славно не пойти вместо этих червей на корм рыбам.

Наконец ожидание стало до того невыносимым, что Наталья взмолилась:

– Господи, до чего же страшно! Помоги мне! Сделай что-нибудь, чтобы я сегодня осталась жива!

И так как торгашеская натура Натальи подсказывала ей, что в обмен за стоящий товар обязательно нужно что-нибудь предложить, то она сказала:

– А я со своей стороны от своего наследства выделю десятую часть и отдам их… Лиде с Миланой! Да, я несправедливо поступила с Никитой и Бориской, а теперь еще оказывается, что и погибли парни по моей вине. Должна я их вдовам хоть как-то компенсировать их потерю!

Это было более чем щедрое предложение со стороны Натальи. Потому что не будем забывать, что десятая доля от ста миллионов равнялась десятке, по пятерке на нос Лиде и Милане. Когда Наталья это сообразила, то она на мгновение даже подумала, что погорячилась, и неплохо было бы отыграть все назад. Но потом вспомнила, с кем она заключила договор, и устыдилась.

– Ладно, десять так десять, – проворчала она. – В конце концов, лучше отдать часть наследства и сохранить для себя остальные денежки, чем потерять и деньги, и жизнь. Потому что покойникам деньги уж точно ни к чему.

И, придя к этому разумному соглашению, Наталья, как ни странно, даже успокоилась. Теперь Бог знает, что она намерена сделать доброе дело, если останется жива. А потому он обязательно сохранит ей жизнь, чтобы это доброе дело могло осуществиться.

Но все когда-нибудь кончается, пришел конец и тягостному ожиданию Натальи. Пришла пора отправляться ей на берег озера, где ее поджидала либо победа, либо неминучая смерть. И тут впервые в жизни Наталья пожалела, что не знает толком ни одной молитвы. В голове вертелись только обрывки из разных молитвенных песнопений, что никак не подходило к торжественности момента.

Бредя по дороге, попыталась зайти на православные сайты, но споткнулась о корень, росший посредине дороги, и чуть было не разбила себе нос. После этого Наталья уже куда внимательнее смотрела по сторонам, не отвлекаясь на молитвы.

– Как говорится, на Бога надейся, а сам не плошай!

На берегу озера она отыскала себе местечко посимпатичнее, которое располагалось по соседству с Русалочьей заводью. В саму заводь Наталья не пошла, потому что там было место шумной компании мальчишек. А тут обычно рыбачил дед Филя, и Наталья надеялась, что тут удача ей улыбнется.

Она нацепила на крючок червей, поплевала на них, как учил ее дед Филя, закинула удочки и стала ждать либо улова, либо смерти. Прошла минута, и одна из удочек звякнула. На конце удилища был прикреплен крохотный колокольчик, который сигнализировал зазевавшемуся рыбаку, что пора тянуть улов.

Наталья дернула, и в воздухе сверкнула серебристым брюшком замечательный подлещик.

– С ладошку! – обрадовалась Наталья первому улову. – Не меньше!

Червяк на крючке после близкого общения с рыбой выглядел каким-то потрепанным и перепуганным, так что Наталья закинула его в воду, авось очухается, а на крючок прицепила самого флегматичного из всех имеющихся в ее распоряжении червей. То ли это сработало, то ли рыба сильно проголодалась, но следующей поклевки не пришлось долго ждать. Мгновение, и Наталье удалось подсечь вполне себе крупного окуня. Взвесив его на руке, она пришла к выводу, что граммов на четыреста он потянет.

– На суп сгодится!

Теперь дело пошло горячее. Наталья не успевала менять наживку и вытаскивать рыбу, которая, казалось, обезумела от желания попасться именно на ее крючок. Наталья даже несколько притомилась, а в ее ведерке плескалось уже с десяток крупных и средних рыб.

Наталья до такой степени обнаглела, что совсем уж мелочь, которая была с ладонь или меньше, даже не брала.

И вот в тот момент, когда Наталья вела жаркую борьбу со здоровущей щукой, которая никак не хотела выбираться из воды и, напротив, вовсю тянула Наталью к себе, девушка услышала за своей спиной осторожные шаги.

Наверное, ей стоило бы оглянуться, тем более, что речь шла о ее жизни, но почему-то в этот момент Наталье больше всего на свете хотелось вытащить упрямую щуку. Та выглядела просто огромной, и такой трофей мог бы сделать Наталью героиней всей рыбачьей флотилии из Уткиной Лужи минимум на несколько дней.

Представив, как о ней будут говорить все рыбаки, как станут ей завидовать и восхищаться ее удачей, Наталья еще крепче ухватилась за удилище.

– Нет, не уйдешь!

Она тянула щуку к себе, та моталась из стороны в сторону, и вдруг – дзинь! – леска лопнула, и никак не ожидавшая этого Наталья упала навзничь! За ее спиной кто-то вскрикнул. И тут же сама Наталья поняла: что-то смягчило ее падение. Она совсем не ушиблась, быстро вскочила на ноги, с горечью оглядела поврежденную удочку, потом проследила взглядом за всплесками на воде, в том направлении, в котором скрылась крупная хищница, и лишь затем перевела взгляд на берег.

Оказалось, что рядом с ней корячится кто-то большой и полный.

– Денис! – обрадовалась Наталья. – Ты тут откуда взялся?

Это был сосед деда Филимона и отец семейства с котятами.

– Гулял, – пробурчал Денис. – Вижу, ты рыбачишь, подошел, чтобы посмотреть, как улов, а тут ты возьми и ни с того ни с сего на меня кинулась.

Голос его звучал обиженно, и Наталья поспешила объясниться:

– Я не кидалась, у меня леска лопнула, случайно получилось, что я на тебя упала.

Денис выслушал, но вряд ли поверил, потому что физиономия у него осталась какой-то разочарованной.