Наталья почувствовала, что надо что-то сказать в знак примирения:

– Хочешь, вместе порыбачим? У меня есть свободная удочка, а?

На самом деле Наталья отлично справилась бы и сама, но ей хотелось как-то загладить свою вину перед этим человеком, которого она уронила и обидела. В душе она надеялась, что Денис откажется, но он согласился.

– Побуду с тобой, – важно кивнул он. – Глядишь, чего-нибудь и выловлю.

Интонация была какая-то многозначительная, мол, уж он-то найдет, ЧТО поймать. Но Наталье было не до того, чтобы ставить зарвавшегося новичка на место. Она лишь кивнула в знак одобрения и побежала за червяками.

За всеми этими хлопотами, она уже и думать забыла о том, что Саша велел ей держаться в одиночестве, чтобы не спугнуть убийцу, который вот-вот явится по ее душу. Наталью охватил самый настоящий рыбацкий азарт, она не могла думать ни о чем другом, кроме как о той огромной рыбине, которая не далась ей с первого раза.

Наталья вновь наладила снасти, выбрав на сей раз леску потолще и крючок побольше.

«Только бы удилище выдержало», – с тревогой думала она, не сводя глаз с поплавка на воде.

Как на грех, ее поплавок затих, зато у Дениса отплясывал какой-то буйный танец.

– Денис, ты держи удочку, а то у тебя клюет!

Но Денис не отозвался. Потом Наталья услышала за своей спиной какой-то шорох, и тут случилось сразу две вещи. Во-первых, у нее клюнуло, а во-вторых, на тропинке появилось несколько человек.

Шорох за спиной Натальи тут же испуганно стих, а сама Наталья дернула изо всех сил и подсекла! На конце лески снова болталась рыбина. Щука! Не такая крупная, как та, что ушла первой, но тоже очень даже ничего.

– Клюет! – услышала Наталья звонкие мальчишеские голоса. – У вас клюет, тетенька!

В мгновение ока ее окружили мальчишки, в которых она узнала вчерашних ловцов русалки.

– Клюет!

– Щука!!

– Огромная!!!

Это еще мелочь по сравнению с той, что она упустила. Но разговаривать Наталья не могла, все ее силы уходили на борьбу с очередной зверюгой.

– Уйдет же! – волновались за нее ребята. – Тяните, тетенька! Что же вы медлите?

У Натальи хватило сил только на то, чтобы прохрипеть:

– Подсачник!

Мальчишки не подвели. Кто-то схватил сачок на длинной ручке и полез с ним в воду, чтобы подвести сачок под брюхо рыбины и ослабить натяжение лески, кто-то обхватил Наталью сзади за пояс, удерживая ее на берегу. Кто-то просто лез в воду, пытаясь схватить мечущуюся рыбу голыми руками. В щуку кидали камни, пытаясь ее оглушить, щуку шлепали мокрыми рубашками, пытаясь загнать ее в сачок. В общем, с ней велась такая серьезная борьба, что рыбина в итоге сдалась на волю победителя, и ее удалось вытащить на берег.

– Тетенька! Да в ней же не меньше пяти кило!

На взгляд Натальи, щука едва ли весила чуть больше трех, но она не стала спорить. Как известно, победителей не судят, а с удачливым рыбаком не спорят. Пять так пять, почему бы и нет? Завтра вся их Уткина Лужа будет знать, что она, Наталья, выловила в их озере монстра весом не меньше пуда.

Она обвела глазами своих помощников, все они были мокрыми с головы до ног, но счастливы невероятно. Похоже, это был первый раз, когда мальчишки выловили в озере что-то стоящее. С русалкой им катастрофически не повезло. А покойники, понятное дело, не в счет.

И Наталья неожиданно расщедрилась:

– Вы так хорошо мне помогали, что можете забрать щуку себе.

Сперва мальчишки не поверили своим ушам. Они недоверчиво смотрели на Наталью, пытаясь уразуметь ею сказанное.

– Вы отдаете рыбу нам?

– Дарю!

– Нет, что вы! Мы не можем ее взять. Это же ваша! Это вы ее поймали, а мы только помогали вам.

– Но без вас я бы ее не вытащила ни за что. Она ушла бы от меня точно так, как ушла ее сестрица.

– А была еще одна?

– Ага. И кроме того, вон в ведерке еще есть рыба, мне на уху больше чем достаточно. Щука для вас!

Мальчишки необычайно оживились.

– Так тут рыбное место, получается?

– Как видите.

– А тот дед сказал нам, что в этой заводи ничего не ловится.

– Какой дед?

– Дед, который тут всегда рыбачил. Мы сначала к нему пришли, а он нам посоветовал в соседнюю заводь идти, мол, туда русалка приплывает. Сказал, что он уже старый, ему с ней не справиться, а то обязательно бы ее выловил.

Наталья начала понимать, что произошло. В этой заводи у деда Фили было его собственное заранее прикормленное место, которым он с юными сопляками совсем не собирался делиться. Как ни был добр дед Филя, но в первую очередь он был рыбак. Он просто не мог позволить, чтобы рядом с ним во время его священнодействия крутилась бы еще горластая молодежь. Вот и придумал, как сплавить ребят в соседнюю заводь, где никакой рыбы не было, зато водилась русалка.

– Обманул вас дед Филя!

– Нет, не обманул!

– Русалка там есть!

– Мы ее несколько раз видели!

Поверить в такое Наталья не могла при всем желании.

– Ошиблись, наверное, – предположила она.

Но мальчишки с ней не согласились:

– Нет, это была русалка. Волосы зеленые, сама пестрая.

– Большущая, словно бегемот!

– Плывет и хвостом по воде громко хлопает!

Наталья не стала спорить:

– Забирайте свой улов и топайте отсюда! А то нам с Денисом тут и так места мало.

– Да ведь, кроме вас, и нет же никого, – удивились ребята.

– Как никого?

– Только вы и мы.

Наталья огляделась по сторонам и убедилась, что ребята абсолютно правы. Денис куда-то исчез. Наверное, компания юных сорванцов показалась ему слишком шумной. Интерес к рыбной ловле у него пропал.

Наталья позволила мальчишкам остаться, они еще какое-то время порыбачили, но клев закончился. И скоро мальчики, забрав с собой трофей, утопали домой.

А Наталья осталась на озере одна. Берег пустел, темнело и холодало. И очень скоро стало ясно, что теперь она точно совершенно одна и представляет собой легкую добычу. Пора было бы убийце уже и подсуетиться.

Ждать всю ночь на холоде, когда ее будут убивать, Наталье вовсе не улыбалось. Но время шло, а никто не появлялся.

Проснулась Наталья утром в прескверном настроении. Убивать никто ее так и не явился, и теперь она чувствовала себя напрочь обманутой во всех своих надеждах.

– Сволочь! – стуча зубами от утреннего холода, твердила она. – Сволочь этот Альберт. Я дала ему такой прекрасный шанс, а он не пожелал им воспользоваться! Пока я дрыхла в одиночестве на берегу, меня можно было не то что убить, меня даже изнасиловать можно было!